Durante décadas, la apnea obstructiva del sueño (AOS) se percibió erróneamente como una afección que afectaba principalmente a hombres mayores con sobrepeso. Ahora, las investigaciones muestran que La AOS está significativamente infradiagnosticada en las mujeres, especialmente en aquellas que ingresan a la perimenopausia y la menopausia. Para 2050, las proyecciones indican que casi 77 millones de adultos estadounidenses de entre 30 y 69 años tendrán AOS, con un aumento relativo del 65% en la prevalencia femenina en comparación con solo un aumento del 19% en los hombres. Esto no es simplemente un problema de envejecimiento u obesidad; es una falla sistémica en reconocer y tratar la condición en la mitad de la población.
El cambio biológico: por qué se ignora a las mujeres
La AOS ocurre cuando las vías respiratorias superiores colapsan durante el sueño, lo que provoca una caída de los niveles de oxígeno. Si bien esto afecta a cualquier persona, los cambios hormonales durante la menopausia aumentan drásticamente el riesgo de una mujer. El estrógeno y la progesterona brindan protección al regular la respiración y mantener el tono muscular de las vías respiratorias. A medida que estas hormonas disminuyen, la distribución de la grasa se desplaza hacia el cuello, lo que constriñe aún más las vías respiratorias. Esto crea un “doble golpe”, como lo describe Rashmi Nisha Aurora de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York: disminución de las defensas hormonales combinada con un aumento del esfuerzo físico.
La cuestión no es sólo la biología; así es también como se presenta OSA en las mujeres. Los síntomas difieren del perfil masculino clásico de ronquidos fuertes y somnolencia diurna. Las mujeres a menudo experimentan insomnio, cambios de humor, dolores de cabeza o sueño intranquilo, síntomas que fácilmente se descartan como la menopausia misma.
Diagnóstico de puntos ciegos: herramientas diseñadas para hombres
Las herramientas de diagnóstico actuales están sesgadas hacia la expresión de síntomas masculinos. Las listas de verificación utilizadas por los médicos, como la Escala de somnolencia de Epworth, no fueron validadas en mujeres de todos los grupos de edad. Esto significa que muchas mujeres con AOS no cumplen con los criterios de diagnóstico tradicionales y su condición pasa desapercibida.
Las mujeres pueden dejar de respirar decenas de veces por hora sin hacer mucho ruido, lo que dificulta su identificación. Como señala Carlos Núñez de ResMed, “la mayoría de las personas no se dan cuenta de que la tienen porque están dormidos cuando sucede”. Esto conduce a un diagnóstico erróneo, y las mujeres a menudo reciben tratamiento por insomnio, ansiedad o incluso depresión en lugar de abordar la AOS subyacente.
Más allá de los ronquidos: la gravedad de la AOS no diagnosticada
Incluso la apnea “leve” (15 interrupciones respiratorias por hora) puede causar daños importantes. Estas frecuentes caídas de oxígeno provocan lesiones vasculares, disfunción metabólica y un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. La AOS no tratada está cada vez más relacionada con el deterioro cognitivo y el Alzheimer.
La buena noticia es que el tratamiento (CPAP) es eficaz, pero incluso esto puede variar según el sexo. La investigación preliminar sugiere que las mujeres responden de manera diferente a la terapia CPAP, lo que sugiere la necesidad de enfoques personalizados. Los dispositivos están evolucionando y los algoritmos ajustan la presión de forma dinámica según las necesidades individuales.
El camino a seguir: concienciación e investigación inclusiva
El paso más crítico es el cambio cultural. Históricamente, los sistemas de salud han priorizado la fisiología masculina, dejando a las mujeres poco estudiadas. Aurora destaca que “necesitamos que nos estudien porque somos complicados”. Es esencial realizar ensayos clínicos más inclusivos, junto con una mejor educación de pacientes y proveedores.
El mensaje es claro: si eres una mujer que experimenta trastornos del sueño, no asumas que se trata solo de menopausia o estrés. Exigir una evaluación exhaustiva de la AOS. El costo de la inacción es demasiado alto, no sólo para la salud individual sino para la salud pública en su conjunto.
