Pendant des décennies, l’apnée obstructive du sommeil (AOS) a été perçue à tort comme une maladie touchant principalement les hommes âgés et en surpoids. Aujourd’hui, des recherches montrent que l’AOS est considérablement sous-diagnostiqué chez les femmes, en particulier chez celles qui entrent en périménopause et en ménopause. D’ici 2050, les projections indiquent que près de 77 millions d’adultes américains âgés de 30 à 69 ans souffriront d’AOS, avec une augmentation relative de 65 % de la prévalence féminine, contre seulement une augmentation de 19 % chez les hommes. Il ne s’agit pas simplement d’un problème de vieillissement ou d’obésité ; c’est un échec systémique à reconnaître et à traiter la maladie chez la moitié de la population.
Le changement biologique : pourquoi les femmes sont négligées
L’AOS se produit lorsque les voies respiratoires supérieures s’effondrent pendant le sommeil, entraînant une baisse des niveaux d’oxygène. Bien que cela affecte tout le monde, les changements hormonaux pendant la ménopause augmentent considérablement le risque pour une femme. L’œstrogène et la progestérone assurent une protection en régulant la respiration et en maintenant le tonus musculaire des voies respiratoires. À mesure que ces hormones diminuent, la répartition des graisses se déplace vers le cou, resserrant davantage les voies respiratoires. Cela crée un « double coup dur », comme le décrit Rashmi Nisha Aurora, de la NYU Grossman School of Medicine : une diminution des défenses hormonales combinée à une augmentation de la tension physique.
Le problème n’est pas seulement biologique ; c’est aussi la façon dont l’AOS se présente chez les femmes. Les symptômes diffèrent du profil masculin classique de ronflement bruyant et de somnolence diurne. Les femmes souffrent souvent d’insomnie, de changements d’humeur, de maux de tête ou d’un sommeil agité – des symptômes facilement écartés comme étant la ménopause elle-même.
Diagnostic des angles morts : des outils conçus pour les hommes
Les outils de diagnostic actuels privilégient l’expression des symptômes masculins. Les listes de contrôle utilisées par les médecins, comme l’échelle de somnolence d’Epworth, n’ont pas été validées chez les femmes de tous les groupes d’âge. Cela signifie que de nombreuses femmes atteintes d’AOS ne répondent pas aux critères de diagnostic traditionnels et que leur état n’est pas détecté.
Les femmes peuvent arrêter de respirer des dizaines de fois par heure sans faire beaucoup de bruit, ce qui rend l’identification plus difficile. Comme le souligne Carlos Nunez de ResMed, « la plupart des gens ne réalisent pas qu’ils en sont atteints, car ils dorment lorsque cela se produit ». Cela conduit à des diagnostics erronés, les femmes étant souvent traitées pour l’insomnie, l’anxiété ou même la dépression au lieu de s’attaquer au SAOS sous-jacent.
Au-delà du ronflement : la gravité du SAOS non diagnostiqué
Même une apnée « légère » (15 perturbations respiratoires par heure) peut causer des dommages importants. Ces baisses fréquentes d’oxygène entraînent des lésions vasculaires, un dysfonctionnement métabolique et un risque plus élevé de maladie cardiaque. L’AOS non traitée est de plus en plus liée au déclin cognitif et à la maladie d’Alzheimer.
La bonne nouvelle est que le traitement (CPAP) est efficace, mais même cela peut différer selon le sexe. Des recherches préliminaires suggèrent que les femmes réagissent différemment à la thérapie CPAP, ce qui suggère la nécessité d’approches personnalisées. Les appareils évoluent, avec des algorithmes ajustant la pression de manière dynamique en fonction des besoins individuels.
La voie à suivre : sensibilisation et recherche inclusive
L’étape la plus critique est le changement culturel. Les systèmes de santé ont toujours donné la priorité à la physiologie masculine, laissant les femmes sous-étudiées. Aurora souligne que “nous avons besoin d’être étudiés parce que nous sommes compliqués”. Des essais cliniques plus inclusifs sont essentiels, ainsi qu’une meilleure éducation des patients et des prestataires.
Le message est clair : si vous êtes une femme qui souffre de troubles du sommeil, ne présumez pas qu’il s’agit simplement de la ménopause ou du stress. Exigez une évaluation approfondie du SAOS. Le coût de l’inaction est trop élevé, non seulement pour la santé individuelle mais pour la santé publique dans son ensemble.
