Un buzz secret circule parmi les cercles de pouvoir de New York : titans de la finance, stars d’Hollywood et propriétaires d’équipes sportives parlent tous de Fortell, une nouvelle aide auditive promettant une qualité sonore nettement supérieure grâce à sa technologie d’IA. Il n’est pas encore largement disponible ; l’accès a été exclusif, ce qui en fait un symbole de statut pour les personnes bien connectées.
Le test bêta exclusif
Les premiers testeurs, notamment des investisseurs en capital-risque et des célébrités, sont ravis des performances de Fortell. De l’extérieur, les appareils semblent standard, mais la véritable magie se produit dans les environnements bruyants. Lors des tests de rue, les utilisateurs rapportent des conversations claires, même au milieu de la circulation et des bavardages, un exploit que d’autres aides auditives haut de gamme ont du mal à réaliser. Ashley Tudor, une bêta-testeuse mariée à un investisseur en capital-risque, a décrit son expérience comme si émouvante qu’elle “a fondu en larmes”.
Pour certains, participer au programme bêta est une flexibilité. Un investisseur a noté que c’était devenu « un élément majeur pour l’ensemble des années 70 », un peu comme posséder un sac Birkin rare. Lorsque l’avocat du divertissement Allen Grubman a obtenu le sien, il a été inondé d’appels de personnalités de premier plan désespérées d’en obtenir un. Des milliardaires, des musiciens, des producteurs de télévision et des stars comme Henry Kravis et Steve Martin font partie de ceux qui ont réussi à se frayer un chemin. Même l’acteur Bob Balaban, auparavant frustré par les appareils existants, a finalement obtenu l’accès.
L’histoire d’origine : motivée par une perte personnelle
Le co-fondateur de Fortell, Matt de Jonge, a été motivé par le déclin de ses grands-parents dans l’isolement après l’aggravation de leur perte auditive. Il les a vus s’éloigner des conversations, contribuant ainsi à leur déclin cognitif. Cette expérience a nourri sa mission : créer des aides auditives qui non seulement amplifient le son, mais rétablissent la connexion.
De Jonge, qui travaillait auparavant sur l’IA chez Bridgewater Associates, s’est rendu compte que la technologie existante des aides auditives était défaillante. Malgré une industrie de 14 milliards de dollars, les utilisateurs n’étaient pas satisfaits. Lui et Cole Morris, un ancien collègue de Bridgewater, ont contacté Joshua Kushner pour obtenir un financement. Envisageant initialement une refonte radicale du logiciel d’un hôpital, ils sont revenus à l’objectif initial : une aide auditive alimentée par l’IA.
La science derrière la percée
La clé était la séparation des sources pilotée par l’IA : isoler la parole du bruit de fond avec une clarté naturelle. Igor Lovchinsky, un ancien pianiste de Juilliard devenu scientifique en IA, a dirigé le développement. Son équipe a formé des modèles d’IA à l’aide de données synthétiques pour gérer des environnements difficiles, atteignant ainsi un niveau de réalisme qui contournait le rejet naturel du son artificiel par le cerveau.
La technologie nécessitait une puce personnalisée pour le traitement en temps réel. Grâce à un financement de 150 millions de dollars, y compris les contributions de l’investisseur de Tesla, Antonio Gracias, Fortell a affiné son IA spatiale pour reproduire la perception sonore naturelle du cerveau. L’entreprise a augmenté sa production, attirant le soutien d’investisseurs et d’utilisateurs de premier plan qui ont connu des résultats qui ont changé leur vie.
Le lancement : accès limité, prix élevé
Fortell vendra des appareils auditifs dans une seule clinique de Park Avenue à Manhattan, avec un déploiement initial volontairement limité. Le prix est fixé à 6 800 $, ce qui est compétitif par rapport aux autres options haut de gamme mais reste prohibitif pour beaucoup. Cette exclusivité a suscité la frustration des exclus, mais elle renforce l’attrait de la marque pour l’élite.
De Jonge reconnaît les limites, mais défend le prix comme une étape nécessaire pour garantir la qualité. Cependant, le manque d’accessibilité plus large suscite des inquiétudes : des millions de personnes qui pourraient en bénéficier restent exclues, ce qui pourrait accélérer leur déclin cognitif. Alors que Fortell ambitionne de révolutionner les aides auditives, son modèle actuel risque d’exacerber les inégalités existantes.
L’avenir des aides auditives ?
Le succès de Fortell dépend de l’augmentation de la production sans compromettre la qualité. Reste à savoir si l’entreprise pourra tenir sa promesse de rendre cette technologie accessible à tous. Pour l’instant, il reste un symbole de statut social pour les privilégiés, un rappel que même dans le domaine de la santé, l’innovation peut être freinée par la richesse et l’exclusivité.
