Solvay, premier transformateur mondial de terres rares en dehors de la Chine, a annoncé de nouveaux partenariats visant à renforcer les chaînes d’approvisionnement des États-Unis pour ces minéraux vitaux. Cette décision intervient alors que l’Europe peine à rattraper son retard dans la course visant à se libérer de l’emprise étroite de la Chine sur le marché des terres rares.
Les minéraux de terres rares sont des composants essentiels des technologies avancées comme les aimants puissants utilisés dans les véhicules électriques et les systèmes d’énergie renouvelable. Leur importance suscite une ruée mondiale pour le contrôle de leur production et de leur approvisionnement.
La principale usine de transformation européenne de Solvay à La Rochelle, en France, expédiera désormais des terres rares directement à Noveon Magnetics, une société américaine spécialisée dans les aimants hautes performances utilisés dans les secteurs de l’automobile et des énergies vertes. Dans le cadre d’un autre accord, Solvay s’est associé à Less Common Metals of Britain pour garantir un accès plus fiable aux matériaux de terres rares aux États-Unis.
Alors que l’Europe possède des capacités limitées d’extraction de terres rares, Solvay s’approvisionne en minéraux dans des pays comme l’Australie et met en œuvre de vastes programmes de recyclage des batteries et des aimants pour récupérer les résidus précieux.
Ces accords soulignent les efforts proactifs des États-Unis pour reconstruire leurs chaînes d’approvisionnement nationales en terres rares, en réponse aux restrictions à l’exportation de la Chine déclenchées par les tensions commerciales sous le président Trump. Ces restrictions ont alimenté l’urgence parmi les pays à la recherche d’alternatives.
“Il semble que cela évolue un peu plus vite aux États-Unis”, a déclaré Philippe Kehren, PDG de Solvay, soulignant le retard de l’Europe.
L’Europe et les États-Unis disposaient autrefois d’industries de terres rares robustes, mais ont sous-traité une grande partie de la production polluante en Chine il y a des décennies. Cela a finalement conduit à un quasi-monopole de Pékin sur le secteur, laissant l’Europe et les États-Unis fortement dépendants des importations chinoises. La dépendance est encore plus prononcée en Europe : 98 % de ses importations de terres rares proviennent de Chine contre 80 % pour les États-Unis.
Bien que la Chine ait assoupli certaines restrictions à l’exportation plus tôt cette année, les producteurs européens et américains se lancent dans une course contre la montre pour reconstruire leurs chaînes d’approvisionnement nationales. L’Europe a récemment adopté la loi sur les matières premières critiques, visant à sécuriser l’accès à ces matières essentielles. Cependant, l’Europe reste à la traîne des États-Unis sur plusieurs fronts.
Les risques financiers et les coûts élevés associés à la production de terres rares créent un obstacle important à l’investissement. Les États-Unis tentent de résoudre ce problème en garantissant une rentabilité minimale aux investissements grâce à des subventions qui comblent l’écart entre les prix plus bas fixés par les producteurs chinois et ceux des concurrents non chinois.
« Pour avoir un véritable business case, il faut avoir des clients qui vous garantissent un certain niveau de volume et un certain niveau de prix », explique Kehren. “Aujourd’hui, nous n’avons pas encore cela en Europe.”
Cette différence d’approche met en évidence les stratégies distinctes employées par chaque région pour garantir son accès à ces minéraux vitaux dans un paysage mondial de plus en plus compétitif.
