Solvay, pengolah bahan tanah jarang terkemuka di dunia di luar Tiongkok, mengumumkan kemitraan baru yang bertujuan untuk memperkuat rantai pasokan Amerika Serikat untuk mineral penting ini. Langkah ini dilakukan ketika Eropa sedang berjuang untuk mengejar ketertinggalan dalam persaingan melepaskan diri dari cengkeraman ketat Tiongkok pada pasar logam tanah jarang.
Mineral tanah jarang merupakan komponen penting dalam teknologi maju seperti magnet kuat yang digunakan pada kendaraan listrik dan sistem energi terbarukan. Pentingnya minyak ini mendorong perebutan kendali global atas produksi dan pasokannya.
Pabrik pemrosesan utama Solvay di Eropa di La Rochelle, Prancis, kini akan mengirimkan logam tanah jarang langsung ke Noveon Magnetics, sebuah perusahaan AS yang mengkhususkan diri pada magnet berkinerja tinggi yang digunakan di sektor otomotif dan energi ramah lingkungan. Dalam kesepakatan lainnya, Solvay bermitra dengan Less Common Metals of Britain untuk mengamankan akses yang lebih andal terhadap material tanah jarang di Amerika Serikat.
Meskipun Eropa memiliki kemampuan penambangan tanah jarang yang terbatas, Solvay mengambil sumber mineralnya dari negara-negara seperti Australia dan menerapkan program daur ulang baterai dan magnet yang ekstensif untuk memulihkan residu berharga.
Kesepakatan ini menggarisbawahi upaya proaktif AS untuk membangun kembali rantai pasokan logam tanah jarang di dalam negeri, sebagai respons terhadap pembatasan ekspor Tiongkok yang dipicu oleh ketegangan perdagangan di bawah pemerintahan Presiden Trump. Pembatasan ini telah memicu urgensi di antara negara-negara yang mencari alternatif lain.
“Tampaknya hal ini berjalan sedikit lebih cepat di Amerika Serikat,” kata Philippe Kehren, CEO Solvay, menyoroti kemajuan yang tertinggal di Eropa.
Baik Eropa maupun AS dulunya memiliki industri logam tanah jarang yang kuat, namun sebagian besar produksinya dialihkan ke Tiongkok beberapa dekade yang lalu. Hal ini pada akhirnya menyebabkan Beijing hampir memonopoli sektor ini, sehingga Eropa dan Amerika Serikat sangat bergantung pada impor Tiongkok. Ketergantungan ini bahkan lebih nyata di Eropa: 98% impor logam tanah jarang berasal dari Tiongkok dibandingkan dengan 80% impor dari Amerika Serikat.
Meskipun Tiongkok melonggarkan beberapa pembatasan ekspor awal tahun ini, produsen Eropa dan Amerika berpacu dengan waktu untuk membangun kembali rantai pasokan nasional mereka. Eropa baru-baru ini mengadopsi Undang-Undang Bahan Baku Kritis, yang bertujuan untuk mengamankan akses terhadap bahan-bahan penting ini. Namun, Eropa masih tertinggal dari Amerika dalam beberapa hal.
Tingginya risiko finansial dan biaya yang terkait dengan produksi logam tanah jarang menciptakan hambatan besar bagi investasi. AS mengatasi hal ini dengan menjamin profitabilitas minimum untuk investasi melalui subsidi yang menjembatani kesenjangan antara harga lebih rendah yang ditetapkan oleh produsen Tiongkok dan harga pesaing non-Tiongkok.
“Untuk memiliki kasus bisnis yang nyata, Anda perlu memiliki pelanggan yang dapat menjamin tingkat volume dan harga tertentu,” jelas Kehren. “Saat ini, kami belum memilikinya di Eropa.”
Perbedaan pendekatan ini menyoroti strategi berbeda yang diterapkan masing-masing wilayah untuk mengamankan aksesnya terhadap mineral-mineral penting ini dalam lanskap global yang semakin kompetitif.
