Circola un certo silenzio tra i circoli del potere di New York: titani finanziari, star di Hollywood e proprietari di squadre sportive parlano tutti di Fortell, un nuovo apparecchio acustico che promette una qualità del suono notevolmente superiore grazie alla sua tecnologia AI. Non è ancora ampiamente disponibile; l’accesso è stato esclusivo, trasformandolo in uno status symbol per chi ha buoni abbonamenti.
L’esclusivo beta test
I primi tester, inclusi venture capitalist e celebrità, sono entusiasti delle prestazioni di Fortell. I dispositivi sembrano standard all’esterno, ma la vera magia avviene negli ambienti rumorosi. Durante i test su strada, gli utenti riferiscono conversazioni chiare anche in mezzo al traffico e alle chiacchiere, un’impresa che altri apparecchi acustici di fascia alta faticano a raggiungere. Ashley Tudor, una beta tester sposata con un venture capitalist, ha descritto la sua esperienza come così commovente che “è scoppiata in lacrime”.
Per alcuni, entrare nel programma beta è flessibile. Un investitore ha notato che è diventata “una grande flessibilità per il set post-70”, simile a possedere una rara borsa Birkin. Quando l’avvocato dello spettacolo Allen Grubman ha ottenuto il suo, è stato inondato di chiamate da parte di individui di alto profilo che cercavano disperatamente di ottenerne uno. Miliardari, musicisti, produttori televisivi e personaggi famosi come Henry Kravis e Steve Martin sono tra coloro che sono riusciti ad entrare. Anche l’attore Bob Balaban, precedentemente frustrato dai dispositivi esistenti, alla fine si è assicurato l’accesso.
La storia delle origini: guidata da una perdita personale
Il co-fondatore di Fortell, Matt de Jonge, è stato motivato dal declino dei suoi nonni nell’isolamento dopo che la loro perdita dell’udito era peggiorata. Li osservava ritirarsi dalle conversazioni, contribuendo in definitiva al loro declino cognitivo. Questa esperienza ha alimentato la sua missione: creare apparecchi acustici che non solo amplificassero il suono, ma ripristinassero la connessione.
De Jonge, che in precedenza lavorava sull’intelligenza artificiale presso Bridgewater Associates, si rese conto che la tecnologia degli apparecchi acustici esistente stava fallendo. Nonostante un settore da 14 miliardi di dollari, gli utenti non erano soddisfatti. Lui e Cole Morris, un ex collega di Bridgewater, si sono rivolti a Joshua Kushner per ottenere un finanziamento. Considerando inizialmente una revisione radicale del software di un ospedale, sono tornati all’obiettivo originale: un apparecchio acustico basato sull’intelligenza artificiale.
La scienza dietro la svolta
La chiave era la separazione della sorgente guidata dall’intelligenza artificiale: isolare il parlato dal rumore di fondo con chiarezza naturale. Igor Lovchinsky, un ex pianista della Juilliard diventato scienziato dell’intelligenza artificiale, ha guidato lo sviluppo. Il suo team ha addestrato modelli di intelligenza artificiale utilizzando dati sintetici per gestire ambienti difficili, raggiungendo un livello di realismo che aggirava il naturale rifiuto del suono artificiale da parte del cervello.
La tecnologia richiedeva un chip personalizzato per l’elaborazione in tempo reale. Con un finanziamento di 150 milioni di dollari, compresi i contributi dell’investitore di Tesla Antonio Gracias, Fortell ha perfezionato la sua intelligenza artificiale spaziale per replicare la percezione naturale del suono del cervello. L’azienda ha ampliato la produzione, attirando l’approvazione di investitori e utenti di alto profilo che hanno sperimentato risultati che cambiano la vita.
Il lancio: accesso limitato, prezzo elevato
Fortell venderà apparecchi acustici in un’unica clinica in Park Avenue a Manhattan, con un lancio iniziale volutamente limitato. Il prezzo è fissato a 6.800 dollari, un prezzo competitivo con altre opzioni di fascia alta ma ancora proibitivo per molti. Questa esclusività ha suscitato frustrazione tra coloro che ne sono esclusi, ma rafforza il fascino del marchio per l’élite.
De Jonge riconosce i limiti, ma difende il prezzo come passo necessario per garantire la qualità. Tuttavia, la mancanza di un’accessibilità più ampia solleva preoccupazioni: milioni di coloro che potrebbero trarne beneficio rimangono esclusi, accelerando potenzialmente il loro declino cognitivo. Sebbene Fortell miri a rivoluzionare gli apparecchi acustici, il suo modello attuale rischia di esacerbare le disuguaglianze esistenti.
Il futuro degli apparecchi acustici?
Il successo di Fortell dipende dal ridimensionamento della produzione senza compromettere la qualità. Resta da vedere se l’azienda riuscirà a mantenere la promessa di rendere questa tecnologia accessibile a tutti. Per ora, rimane uno status symbol per i privilegiati, a ricordare che anche nel settore sanitario l’innovazione può essere protetta dalla ricchezza e dall’esclusività.
