De toekomst van robotica speelt zich niet af in Silicon Valley of Boston, maar in China. Terwijl de wereld zich haast om functionele humanoïde robots te ontwikkelen, vestigt China zich snel als de dominante kracht, niet alleen op het gebied van de productie, maar ook op het gebied van innovatie, schaalgrootte en overheidssteun. De aanpak van het land – een mix van agressieve ontwikkeling, goedkope productie en meedogenloze iteratie – overtreft de westerse inspanningen, wat erop wijst dat de eerste miljoen mensachtigen die wereldwijd worden ingezet waarschijnlijk van Chinese makelij zullen zijn.
De Shanghai AI-conferentie: een blik in de toekomst
De Wereldconferentie over kunstmatige intelligentie in Shanghai onthult een grimmige realiteit: China bouwt niet alleen robots; het bouwt ze beter en sneller. In tegenstelling tot de vaak onhandige prototypes die je in het Westen ziet, produceren Chinese bedrijven als Unitree behendige, betaalbare mensachtigen die indrukwekkende prestaties kunnen leveren – van sprints en kungfu-kicks tot acrobatische backflips. Hoewel deze robots nog steeds verre van perfect zijn (velen hebben geen functionele handen), vertegenwoordigen ze een aanzienlijke sprong voorwaarts in de praktische inzet.
De scène op de conferentie is onthullend: robots struikelen, laden op en voeren voorgeprogrammeerde routines uit, vaak bestuurd door menselijke operators die gamecontrollers vasthouden. Dit benadrukt een cruciale beperking: de huidige mensachtigen zijn sterk afhankelijk van menselijke inbreng, maar het tempo van de ontwikkeling suggereert dat deze kloof niet lang zal blijven bestaan.
De gevolgen voor de economie en het personeelsbestand
De gevolgen zijn enorm. Amazon en andere mondiale bedrijven testen al mensachtigen met het expliciete doel menselijke werknemers te vervangen. Analisten voorspellen dat in 2035 jaarlijks 10 miljoen mensachtigen zullen worden verscheept, waarbij China bijna een derde van dat aantal voor zijn rekening zal nemen – 302,3 miljoen eenheden in 2050, vergeleken met slechts 77,7 miljoen in de VS. Dit is geen speculatie; het is een projectie gebaseerd op de huidige trends in productie, investeringen en overheidssteun.
Unitree, een in Hangzhou gevestigd bedrijf, leidt de leiding. Hun robots zijn goedkoper, sneller te ontwikkelen en worden ondersteund door een nationale strategie die prioriteit geeft aan robotica als kernindustrie. Het bedrijf mikt naar verluidt op een beursgang ter waarde van $7 miljard, een bewijs van de omvang van China’s robotica-ambities. Zelfs als Unitree wankelt, ontwikkelen meer dan tweehonderd andere Chinese bedrijven humanoïden, wat de regering ertoe aanzet te waarschuwen voor overcapaciteit – een probleem dat duidt op dominantie, niet op zwakte.
De rol van de overheid en innovatie
Het succes van China is niet toevallig. De overheid ondersteunt robotica actief via financiering, beleid en coördinatie. De Beijing Academy of Artificial Intelligence (BAAI) loopt, ondanks Amerikaanse sancties, voorop in het onderzoek en ontwikkelt open-sourcemodellen zoals Robobrain 2.0, dat taalmodellen combineert met ruimtelijk redeneren. Deze aanpak heeft tot doel robots te creëren die in ongestructureerde omgevingen kunnen opereren en effectief kunnen communiceren, een belangrijke stap op weg naar echte autonomie.
Het werk van BAAI op het gebied van het trainen van robots door middel van menselijke demonstraties – waarbij bewegingen van platforms als Douyin (TikTok) worden vastgelegd – onderstreept de pragmatische aanpak van China. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op theoretische doorbraken, maken ze gebruik van enorme datasets en observaties uit de echte wereld om de ontwikkeling te versnellen.
Het concurrentielandschap
Westerse bedrijven, zoals Boston Dynamics en Agility Robotics, raken achterop. De robots van Unitree kosten een tiende van hun Amerikaanse tegenhangers, waardoor snellere iteratie en bredere inzet mogelijk zijn. Dit kostenvoordeel, gecombineerd met de dominantie van de Chinese toeleveringsketen, creëert een enorme toegangsbarrière.
Leidinggevenden bij Amerikaanse robotica-startups erkennen de uitdaging. Tony Zhao, CEO van Sunday Robotics, geeft toe dat de VS niet kunnen concurreren zonder een agressiever, gecoördineerd industriebeleid. Jonathan Hurst van Agility Robotics suggereert dat zware overheidsinvesteringen in binnenlandse productie en automatisering de enige haalbare weg vooruit zijn. De onderliggende waarheid is dat de VS wellicht het Chinese model moeten overnemen om concurrerend te kunnen blijven.
De toekomst is nu
De race om de suprematie van robots is al begonnen. Hoewel menselijke arbeid essentieel blijft, is het traject duidelijk: robots zullen steeds meer geïntegreerd worden in de beroepsbevolking en het dagelijks leven. De vraag is niet of dit zal gebeuren, maar waar het eerst zal gebeuren.
Op basis van de huidige trends is China klaar om deze revolutie te leiden. De combinatie van technologische ambitie, economische schaal en overheidssteun maakt het land de meest waarschijnlijke kandidaat om een miljoen functionele mensachtigen in te zetten, vóór enig ander land. De wereld leeft misschien binnenkort in een toekomst die niet in Silicon Valley wordt gebouwd, maar in de fabrieken en laboratoria van China.
