Voormalig Google-CEO Eric Schmidt en zijn vrouw Wendy leiden via Schmidt Sciences een initiatief voor de snelle telescoopbouw, met als doel om binnen slechts vier jaar vier grote nieuwe observatoria in gebruik te nemen, waaronder een orbitale telescoop vergelijkbaar met Hubble. Deze stap daagt de conventionele tienjarige tijdlijnen uit voor het bouwen van astronomische faciliteiten van wereldklasse.
Financiering en reikwijdte
Schmidt Sciences investeert zwaar in dit project als onderdeel van hun filantropische inspanningen. De aanpak van de organisatie is gericht op het stroomlijnen van het traditioneel langzame proces van de telescoopconstructie. De geplande telescopen zullen het astrofysisch onderzoek aanzienlijk bevorderen, mogelijk tegen een fractie van de tijd en kosten van traditionele methoden.
Waarom dit belangrijk is
Het huidige tempo van grootschalige astronomieprojecten is ijzig. Bij de meeste vlaggenschipobservatoria duurt het vanaf het ontwerp tot aan de exploitatie meer dan tien jaar. Dit is te wijten aan bureaucratische hindernissen, financieringscycli en de enorme complexiteit van deze instrumenten. Het initiatief van Schmidt Sciences pakt dit probleem rechtstreeks aan door aan te tonen dat grootschalige wetenschap sneller kan worden gedaan met een meer flexibele, particulier gefinancierde aanpak.
De orbitale telescoop
Een belangrijk onderdeel van het initiatief is een orbitale telescoop die is ontworpen om te wedijveren met de mogelijkheden van de Hubble-ruimtetelescoop. Dit suggereert dat het bij Schmidt Sciences niet alleen om snelheid gaat, maar ook om ambitie, waarbij de bestaande ruimtegebaseerde astronomische infrastructuur wordt uitgedaagd.
Een nieuw model voor wetenschap?
Arpita Roy, hoofd van het Astrophysics and Space Institute van Schmidt Sciences, beschreef de inspanning als “een experiment om de ontdekking van astrofysica te versnellen.” Dit duidt op een afwijking van het standaard, door de overheid geleide model voor grote wetenschap naar een meer ondernemende, door durfkapitaal gesteunde aanpak.
De snelle inzet van deze telescopen zou de manier waarop astronomisch onderzoek wordt uitgevoerd fundamenteel kunnen veranderen, wat mogelijk tot soortgelijke initiatieven op andere wetenschappelijke gebieden zou kunnen leiden. Als dit lukt, zou dit ontdekkingen in de ruimte en astronomie kunnen versnellen, maar het roept ook vragen op over de rol van particuliere financiering in de traditioneel publieke wetenschap.
