Er circuleert een stilzwijgende buzz onder de machtskringen van New York: financiële titanen, Hollywood-sterren en eigenaren van sportteams hebben het allemaal over Fortell, een nieuw hoortoestel dat een dramatisch superieure geluidskwaliteit belooft dankzij de AI-technologie. Het is nog niet overal verkrijgbaar; De toegang is exclusief geweest, waardoor het een statussymbool is geworden voor mensen met goede verbindingen.
De exclusieve bètatest
Vroege testers, waaronder durfkapitalisten en beroemdheden, zijn enthousiast over de prestaties van Fortell. De apparaten zien er aan de buitenkant standaard uit, maar de echte magie ontstaat in rumoerige omgevingen. Tijdens straattests rapporteren dragers duidelijke gesprekken, zelfs te midden van verkeer en gebabbel, een prestatie die andere hoogwaardige hoortoestellen moeilijk kunnen bereiken. Ashley Tudor, een bètatester die getrouwd is met een durfkapitalist, beschreef haar ervaring als zo ontroerend dat ze ‘in tranen uitbarstte’.
Voor sommigen is deelname aan het bètaprogramma een flex. Eén investeerder merkte op dat het ‘een belangrijke flex voor de post-70-set’ is geworden, vergelijkbaar met het bezitten van een zeldzame Birkin-tas. Toen entertainmentadvocaat Allen Grubman de zijne kreeg, werd hij overspoeld met telefoontjes van spraakmakende personen die er wanhopig op uit waren er een te bemachtigen. Miljardairs, muzikanten, tv-producenten en A-listers als Henry Kravis en Steve Martin behoren tot degenen die zich een weg naar binnen hebben weten te banen. Zelfs acteur Bob Balaban, voorheen gefrustreerd door bestaande apparaten, wist uiteindelijk de toegang veilig te stellen.
Het oorsprongsverhaal: gedreven door persoonlijk verlies
De mede-oprichter van Fortell, Matt de Jonge, werd gemotiveerd door het feit dat zijn grootouders in een isolement raakten nadat hun gehoorverlies verergerde. Hij zag hoe ze zich terugtrokken uit gesprekken, wat uiteindelijk bijdroeg aan hun cognitieve achteruitgang. Deze ervaring voedde zijn missie: hoortoestellen creëren die niet alleen het geluid versterkten, maar ook de verbinding herstelden.
De Jonge, die eerder bij Bridgewater Associates aan AI werkte, realiseerde zich dat de bestaande hoortoesteltechnologie faalde. Ondanks een industrie van $14 miljard waren gebruikers niet tevreden. Hij en Cole Morris, een voormalig Bridgewater-collega, benaderden Joshua Kushner voor financiering. Aanvankelijk overwogen ze een radicale herziening van de software van een ziekenhuis, maar ze keerden terug naar het oorspronkelijke doel: een door AI aangedreven hoortoestel.
De wetenschap achter de doorbraak
De sleutel was AI-gestuurde bronscheiding: spraak met natuurlijke helderheid isoleren van achtergrondgeluid. Igor Lovchinsky, een voormalige Juilliard-pianist die AI-wetenschapper werd, leidde de ontwikkeling. Zijn team trainde AI-modellen met behulp van synthetische gegevens om met uitdagende omgevingen om te gaan, waardoor een niveau van realisme werd bereikt dat de natuurlijke afwijzing van kunstmatig geluid door de hersenen omzeilde.
De technologie vereiste een aangepaste chip voor realtime verwerking. Met $150 miljoen aan financiering, inclusief bijdragen van Tesla-investeerder Antonio Gracias, verfijnde Fortell zijn ruimtelijke AI om de natuurlijke geluidsperceptie van de hersenen te repliceren. Het bedrijf heeft de productie opgeschaald en kreeg steun van vooraanstaande investeerders en gebruikers die levensveranderende resultaten hebben ervaren.
De lancering: beperkte toegang, hoge prijs
Fortell zal hoortoestellen verkopen in één kliniek aan Park Avenue in Manhattan, met een bewust beperkte initiële uitrol. De prijs is vastgesteld op $ 6.800, wat concurrerend is met andere high-end opties, maar voor velen nog steeds onbetaalbaar. Deze exclusiviteit heeft tot frustratie geleid onder degenen die buitengesloten zijn, maar versterkt tegelijkertijd de aantrekkingskracht van het merk voor de elite.
De Jonge erkent de beperkingen, maar verdedigt de prijs als noodzakelijke stap om de kwaliteit te waarborgen. Het gebrek aan bredere toegankelijkheid roept echter zorgen op: miljoenen die hiervan zouden kunnen profiteren, blijven uitgesloten, waardoor hun cognitieve achteruitgang mogelijk wordt versneld. Hoewel Fortell ernaar streeft een revolutie teweeg te brengen op het gebied van hoortoestellen, dreigt het huidige model de bestaande ongelijkheden te verergeren.
De toekomst van hoortoestellen?
Het succes van Fortell hangt af van het opschalen van de productie zonder concessies te doen aan de kwaliteit. Of het bedrijf zijn belofte kan waarmaken om deze technologie voor iedereen toegankelijk te maken, valt nog te bezien. Voorlopig blijft het een statussymbool voor de bevoorrechten, een herinnering dat zelfs in de gezondheidszorg innovatie kan worden bewaakt door rijkdom en exclusiviteit.
