Solvay, ‘s werelds grootste verwerker van zeldzame aardmetalen buiten China, heeft nieuwe partnerschappen aangekondigd gericht op het versterken van de toeleveringsketens van de Verenigde Staten voor deze essentiële mineralen. Deze stap komt op het moment dat Europa worstelt om zijn achterstand in te halen in de race om los te komen uit China’s strakke greep op de markt voor zeldzame aardmetalen.
Zeldzame aardmineralen zijn essentiële componenten in geavanceerde technologieën zoals krachtige magneten die worden gebruikt in elektrische voertuigen en hernieuwbare energiesystemen. Hun belang leidt tot een mondiale strijd om controle over hun productie en aanbod.
Solvay’s belangrijkste Europese verwerkingsfabriek in La Rochelle, Frankrijk, zal zeldzame aardmetalen nu rechtstreeks verzenden naar Noveon Magnetics, een Amerikaans bedrijf dat gespecialiseerd is in hoogwaardige magneten die worden gebruikt in de automobielsector en de groene energiesector. In een andere deal werkte Solvay samen met Less Common Metals of Britain om een betrouwbaardere toegang tot zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten te garanderen.
Terwijl Europa over beperkte mogelijkheden voor de mijnbouw van zeldzame aardmetalen beschikt, haalt Solvay zijn mineralen uit landen als Australië en maakt gebruik van uitgebreide recyclingprogramma’s voor batterijen en magneten om waardevolle residuen terug te winnen.
Deze deals onderstrepen de proactieve inspanningen van de VS om hun binnenlandse toeleveringsketens voor zeldzame aardmetalen weer op te bouwen, een reactie op de Chinese exportbeperkingen die zijn veroorzaakt door handelsspanningen onder president Trump. Deze beperkingen hebben de urgentie aangewakkerd onder landen die op zoek zijn naar alternatieven.
“Het lijkt erop dat dit in de Verenigde Staten iets sneller gaat”, zegt Philippe Kehren, CEO van Solvay, en benadrukt de achterblijvende vooruitgang in Europa.
Zowel Europa als de VS hadden ooit een robuuste industrie voor zeldzame aardmetalen, maar besteedden tientallen jaren geleden een groot deel van de vervuilende productie uit aan China. Dit leidde uiteindelijk tot het bijna-monopolie van Peking op de sector, waardoor Europa en de VS sterk afhankelijk waren van Chinese import. De afhankelijkheid is zelfs nog groter in Europa: 98% van de import van zeldzame aardmetalen is afkomstig uit China, vergeleken met 80% voor de Verenigde Staten.
Hoewel China eerder dit jaar enkele exportbeperkingen heeft versoepeld, racen Europese en Amerikaanse producenten tegen de klok om hun nationale toeleveringsketens weer op te bouwen. Europa heeft onlangs de Critical Raw Materials Act aangenomen, met als doel de toegang tot deze essentiële materialen veilig te stellen. Europa loopt echter op verschillende fronten nog steeds achter op de VS.
De hoge financiële risico’s en kosten die met de productie van zeldzame aardmetalen gepaard gaan, vormen een aanzienlijke barrière voor investeringen. De VS pakken dit probleem aan door een minimale winstgevendheid voor investeringen te garanderen via subsidies die de kloof overbruggen tussen de lagere prijzen van Chinese producenten en die van niet-Chinese concurrenten.
“Om een echte business case te hebben, heb je klanten nodig die je een bepaald volumeniveau en een bepaald prijsniveau garanderen”, legt Kehren uit. “Vandaag hebben we dit nog niet in Europa.”
Dit verschil in aanpak benadrukt de verschillende strategieën die elke regio gebruikt om de toegang tot deze essentiële mineralen veilig te stellen in een steeds competitiever mondiaal landschap.
