Het debat over belastingrechtvaardigheid concentreert zich vaak op het idee dat de rijkste Amerikanen niet hun ‘eerlijke deel’ betalen. Als we de cijfers nader bekijken, blijkt er echter een verrassende realiteit: de bovenste 1% betaalt al een hoger effectief inkomstenbelastingtarief dan de meeste andere Amerikanen. Het eenvoudigweg gelijk maken van het speelveld door hun tarief af te stemmen op de lagere 75% zou de omzet niet verhogen – het zou deze zelfs verlagen.
Het huidige belastinglandschap
Momenteel betaalt de top 1% van de Amerikaanse belastingbetalers ongeveer 26% van hun inkomen aan federale belastingen, na aftrekposten en tegoeden. Ondertussen betaalt de onderste 75% tussen de 10% en 15%, terwijl de onderste helft slechts 3 à 4% betaalt. In 2022 droeg de top 1% ongeveer 860 miljard dollar bij aan de IRS, wat neerkomt op 40% van alle individuele inkomstenbelastinginkomsten.
Waarom het matchen van tarieven niet klopt
Als de bovenste 1% gedwongen zou worden om de lagere 75% te evenaren tegen een tarief van 15% of 18%, zouden de federale belastinginkomsten aanzienlijk dalen. Dit gaat in tegen de intuïtie van de meeste publieke percepties over belastingrechtvaardigheid, maar is een direct gevolg van de manier waarop inkomsten momenteel worden belast. Het kernprobleem is niet het tarief zelf, maar wat er wordt belast.
De kapitaalwinsten worden losgekoppeld
De echte frustratie die het ‘belast de rijken’-sentiment drijft, ligt in de verschillende behandeling van inkomenstypen. Rijke individuen vergaren hun rijkdom voornamelijk via investeringen, die tegen lagere tarieven worden belast dan de lonen. Deze ongelijkheid betekent dat een belegger minder betaalt over aandelenwinsten dan een werknemer over zijn salaris.
Het dichten van deze mazen in de wet en het belasten van beleggingsinkomsten op dezelfde manier als de lonen zou volgens economische schattingen honderden miljarden kunnen opleveren, mogelijk meer dan 1 biljoen dollar per jaar. Dit is een veel substantiëlere bron van inkomsten dan alleen het aanpassen van de tarieven van de inkomstenbelasting.
De onvoorspelbaarheid van gedragsveranderingen
Het voorspellen van de exacte impact van belastingwijzigingen is moeilijk. Individuen reageren op prikkels en de rijken hebben de middelen om hun financiële gedrag aan te passen. Hogere belastingen zouden kunnen leiden tot meer aftrekposten, kapitaalverschuivingen of zelfs emigratie, waardoor het belastbaar inkomen zou dalen. Economen zijn het er niet over eens hoeveel inkomens hierdoor getroffen zouden worden, waardoor de inkomstenprognoses onzeker zijn.
Een diepere kijk op eerlijkheid
De meest cruciale conclusie is dat belastingrechtvaardigheid niet gaat over het matchen van percentages. De bovenste 1% betaalt al een hoger effectief inkomstenbelastingtarief. Het echte probleem ligt in de structurele ongelijkheid: een voorkeursbehandeling van kapitaalwinsten, substantiële vrijstellingen van successierechten en exclusieve toegang tot strategieën voor het behoud van rijkdom die niet beschikbaar zijn voor de gemiddelde werknemer.
Het gesprek rond het ‘belasten van de rijken’ betekent meestal het dichten van deze mazen in de wet, en niet alleen het aanpassen van de inkomstenbelastingpercentages.
De weg naar hogere inkomsten gaat niet alleen over het aanpassen van de tarieven; het gaat over het fundamenteel veranderen van de manier waarop rijkdom wordt belast. Dit is een complexere taak dan alleen het aanpassen van percentages, maar hier liggen de echte kansen.
