Het sociale mediaplatform van Elon Musk, X (voorheen Twitter), wordt beschuldigd van het mogelijk schenden van Amerikaanse sancties door het aanbieden van premium abonnementsdiensten aan Iraanse overheidsfunctionarissen, staatsmedia en agentschappen, volgens een rapport van het Tech Transparency Project (TTP). Terwijl Musk publiekelijk zijn steun uitsprak voor Iraanse demonstranten en zelfs satelliet-internettoegang aanbood tijdens een landelijke stroomuitval, lijkt zijn bedrijf tegelijkertijd te hebben geprofiteerd van dezelfde regimefunctionarissen die hij bekritiseerde.
Premiumtoegang voor gesanctioneerde entiteiten
De TTP identificeerde meer dan twintig X-accounts die naar verluidt werden beheerd door Iraanse overheidsfunctionarissen, waarop geverifieerde blauwe vinkjes stonden – een voordeel exclusief voor X Premium-abonnees. Deze accounts verspreidden actief door de staat gesponsorde propaganda in perioden waarin gewone Iraniërs waren afgesloten van internet. De premium service, die maandelijks $8 tot $40 kost, vergroot ook kunstmatig het bereik van de inhoud, waardoor de boodschap van de Iraanse regering wordt versterkt.
De timing is bijzonder gevoelig gezien de escalerende spanningen tussen de VS en Iran over nucleaire verrijking en ballistische raketten. Door een platform te bieden aan Iraanse functionarissen ondermijnt X mogelijk de Amerikaanse sanctie-inspanningen, zoals opgemerkt door Katie Paul van TTP: “Elon Musk brengt niet alleen deze individuen op een platform, maar neemt hun geld om hun inhoud te vergroten…hij ondermijnt de sancties.”
Snelle reactie en resterende overtredingen
Na vragen van WIRED heeft X de blauwe vinkjes verwijderd van enkele geïdentificeerde accounts van Iraanse functionarissen. Veel anderen blijven echter geverifieerd en blijven premiumtoegang weergeven. Het Witte Huis heeft zijn commentaar uitgesteld tot het ministerie van Financiën, dat verklaarde dat het sanctiebaar gedrag “uiterst serieus” neemt zonder op de specifieke beschuldigingen in te gaan.
Context: Protesten en hardhandig optreden van het regime
De beschuldigingen komen naar voren te midden van wijdverbreide protesten in Iran, aangewakkerd door economische instabiliteit en oproepen tot regimeverandering. De regering reageerde met brute repressie, arresteerde tienduizenden en doodde een onbekend aantal demonstranten. Musk steunde de demonstranten publiekelijk en beloofde zelfs gratis toegang tot Starlink, maar zijn platform zou blijven profiteren van gesanctioneerde functionarissen.
Hooggeprofileerde gesanctioneerde functionarissen betalen voor toegang
Onder degenen die door TTP zijn geïdentificeerd, bevinden zich Ali Larijani, een senior assistent van de hoogste leider van Iran, en Ali Akbar Velayati, een voormalig minister van Buitenlandse Zaken en gesanctioneerd wegens steun aan het Assad-regime in Syrië. Beiden hadden tot voor kort blauwe vinkjes, wat de betaling voor X Premium aangaf. Velayati wordt ook door Argentinië gezocht voor de bomaanslag in 1994 op een Joods gemeenschapscentrum.
Juridische grijze gebieden en mogelijke overtredingen
Amerikaanse sancties staan technologiebedrijven toe om ‘openbaar beschikbare’ diensten ‘kosteloos’ aan Iran te leveren. Als X echter tegen betaling premiumfuncties levert of diensten aanbiedt die zonder licentie niet voor het publiek beschikbaar zijn, kan dit sancties overtreden. Advocaten die gespecialiseerd zijn in OFAC-regelgeving suggereren dat zelfs het accepteren van cryptocurrency-betalingen van gesanctioneerde entiteiten illegale financiële transacties zou kunnen zijn.
Musks geschiedenis en Warrens kritiek
Dit is niet de eerste keer dat Musk wordt geconfronteerd met kritiek op de naleving van sancties. Senator Elizabeth Warren zette eerder vraagtekens bij het verstrekken van blauwe cheques door X aan gesanctioneerde terroristen, en beschuldigt het platform nu van het verder ondermijnen van de nationale veiligheid.
** Concluderend roepen de beschuldigingen tegen X ernstige vragen op over zijn inzet voor de handhaving van Amerikaanse sancties. Hoewel het platform enige corrigerende maatregelen heeft genomen, vereisen de resterende geverifieerde accounts en mogelijke financiële overtredingen nader onderzoek.**
