A Solvay, principal processadora mundial de materiais de terras raras fora da China, anunciou novas parcerias destinadas a fortalecer as cadeias de abastecimento dos Estados Unidos para estes minerais vitais. Esta medida surge num momento em que a Europa luta para recuperar o atraso na corrida para se libertar do forte controlo da China sobre o mercado de terras raras.
Os minerais de terras raras são componentes essenciais em tecnologias avançadas, como poderosos ímãs usados em veículos elétricos e sistemas de energia renovável. A sua importância está a impulsionar uma luta global pelo controlo da sua produção e fornecimento.
A principal fábrica de processamento europeia da Solvay em La Rochelle, França, irá agora enviar terras raras diretamente para a Noveon Magnetics, uma empresa norte-americana especializada em ímanes de alto desempenho utilizados nos setores automóvel e de energia verde. Num outro acordo, a Solvay fez parceria com a Less Common Metals of Britain para garantir um acesso mais confiável a materiais de terras raras nos Estados Unidos.
Embora a Europa possua capacidades limitadas de mineração de terras raras, a Solvay obtém os seus minerais de países como a Austrália e emprega extensos programas de reciclagem de baterias e ímanes para recuperar resíduos valiosos.
Estes acordos sublinham os esforços proactivos dos EUA para reconstruir as suas cadeias de abastecimento nacionais de terras raras, uma resposta às restrições às exportações da China desencadeadas pelas tensões comerciais sob o Presidente Trump. Estas restrições alimentaram a urgência entre as nações que procuram alternativas.
“Parece que isto está a avançar um pouco mais rápido nos Estados Unidos”, disse Philippe Kehren, CEO da Solvay, destacando o atraso no progresso da Europa.
Tanto a Europa como os EUA já tiveram indústrias robustas de terras raras, mas externalizaram grande parte da produção poluente para a China há décadas. Isto acabou por levar ao quase monopólio de Pequim no sector, deixando a Europa e os EUA fortemente dependentes das importações chinesas. A dependência é ainda mais pronunciada na Europa: 98% das suas importações de terras raras são originárias da China, em comparação com 80% das importações dos Estados Unidos.
Embora a China tenha aliviado algumas restrições à exportação no início deste ano, os produtores europeus e americanos estão a correr contra o tempo para reconstruir as suas cadeias de abastecimento nacionais. A Europa adoptou recentemente a Lei das Matérias-Primas Críticas, com o objectivo de garantir o acesso a estes materiais essenciais. No entanto, a Europa ainda está atrás dos EUA em diversas frentes.
Os elevados riscos e custos financeiros associados à produção de terras raras criam uma barreira significativa ao investimento. Os EUA estão a resolver esta questão garantindo uma rentabilidade mínima para os investimentos através de subsídios que colmatam a lacuna entre os preços mais baixos estabelecidos pelos produtores chineses e os dos concorrentes não chineses.
“Para ter um caso de negócios real, você precisa ter clientes que lhe garantam um certo nível de volume e um certo nível de preço”, explicou Kehren. “Hoje, ainda não temos isso na Europa.”
Esta diferença de abordagem realça as estratégias distintas que cada região está a utilizar para garantir o seu acesso a estes minerais vitais num cenário global cada vez mais competitivo.
