A medida que comienzan los viajes de verano y los consumidores enfrentan costos de combustible obstinadamente altos, aumenta la presión política para suspender el impuesto federal a la gasolina. El presidente Donald Trump ha expresado su apoyo a la idea, y los legisladores de ambos partidos principales están impulsando una legislación para implementar una “suspensión” temporal del impuesto federal al consumo de aproximadamente 18 centavos por galón.
Sin embargo, los analistas y economistas de energía advierten que es poco probable que esta medida proporcione un alivio significativo en el surtidor. Si bien la óptica política puede atraer a conductores frustrados, las realidades estructurales del mercado petrolero, la mecánica de los precios minoristas y el papel fundamental que desempeña el impuesto en la financiación de infraestructura sugieren que una exención fiscal haría poco para aliviar la carga financiera de los estadounidenses.
El mito del ahorro inmediato
El argumento central a favor de una exención del impuesto a la gasolina es simple: eliminar el impuesto, bajar el precio. Pero el mercado de combustibles es mucho más complejo que una transferencia directa de tarifas federales.
Información clave: Los precios de la gasolina están determinados por una combinación volátil de costos globales del petróleo crudo, márgenes de refinación, gastos de distribución y gastos generales de operación de las estaciones, no solo el impuesto federal fijo.
Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, señala que fuerzas más amplias del mercado están impulsando los precios por encima de los promedios históricos. Dado que el petróleo crudo Brent ronda los 105 dólares el barril (significativamente por encima del promedio de 69 dólares de 2025), el costo base del gas sigue siendo elevado. Incluso si se eliminara el impuesto de 18 centavos, el impacto en el precio final por galón sería marginal frente a costos tan altos de las materias primas.
Además, no hay garantía de que los minoristas transfieran los ahorros directamente a los consumidores. En tiempos de alta volatilidad, los minoristas suelen utilizar márgenes estables para compensar otros costos operativos crecientes, como la mano de obra y el mantenimiento. En consecuencia, los conductores podrían ver una caída insignificante en los precios, si es que alguna.
Geopolítica y realidades de la cadena de suministro
El actual aumento de los precios del combustible no es simplemente una cuestión interna; está profundamente entrelazado con las tensiones geopolíticas globales. Desde principios de marzo, el Estrecho de Ormuz –uno de los puntos de estrangulamiento más críticos del mundo para el transporte de petróleo y gas– ha estado efectivamente cerrado tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán.
Esta perturbación ha provocado conmociones en las cadenas de suministro mundiales, elevando el precio no solo de la gasolina sino también del diésel y de las materias primas que dependen de insumos derivados del petróleo, como los fertilizantes. La presión inflacionaria resultante ya se está sintiendo en toda la economía. En abril, el índice de precios al consumidor aumentó un 3,8% año tras año, elevando el costo de todo, desde los alimentos hasta el alquiler y los billetes de avión.
En este contexto, una reducción de 18 centavos en el surtidor es una gota en el mar. No hace nada para abordar la espiral inflacionaria más amplia impulsada por la escasez de oferta y la inestabilidad geopolítica.
El costo oculto: infraestructura en ruinas
Quizás la consecuencia más significativa de una exención del impuesto a la gasolina no sea lo que sucede en el surtidor, sino lo que sucede en la carretera. El impuesto federal a la gasolina, que no ha cambiado desde 1932, es la principal fuente de financiación del Fondo Fiduciario de Carreteras, que apoya el mantenimiento de carreteras y proyectos de transporte público.
La infraestructura estadounidense ya se encuentra en un estado de grave deterioro. Una encuesta de 2025 encontró que casi el 40% de las carreteras y caminos del país necesitan reparación. Williams-Derry describe la situación con crudeza y señala que muchas carreteras están “literalmente desmoronándose”.
Suspender el impuesto, aunque sea temporalmente, profundizaría la insolvencia del Fondo Fiduciario de Carreteras. Esto crea un problema a largo plazo para obtener beneficios políticos a corto plazo:
* Deterioro exacerbado: Menos ingresos significan menos reparaciones, lo que genera peor tráfico, más daños a los vehículos y mayores costos a largo plazo para los viajeros.
* Trampa política: Una vez que se suspende un impuesto, restablecerlo se vuelve políticamente difícil, especialmente a medida que se acercan las elecciones de mitad de período. Una ruptura “temporal” fácilmente podría volverse permanente, dejando a las futuras administraciones con un mandato sin fondos para las carreteras en ruinas.
Conclusión
Si bien el deseo de sentir un alivio inmediato de los altos precios de la gasolina es comprensible, una exención del impuesto federal a la gasolina es un diagnóstico erróneo del problema. No aborda las causas profundas de los altos precios –como las interrupciones del suministro global y los costos de refinación– y al mismo tiempo pone en riesgo la estabilidad financiera de la infraestructura del país.
La conclusión es clara: suspender el impuesto ofrecería a los consumidores ahorros insignificantes en el surtidor, al tiempo que aceleraría potencialmente el deterioro de las carreteras por las que conducen. Es un gesto político que parece acción pero tiene poca sustancia, dejando sin resolver los desafíos económicos y de infraestructura subyacentes.
