Sidney Webb verscheen niet alleen in 1885 bij de Fabian Society. Hij werd daarheen geduwd. George Bernard Shaw zag iets in het hoofd van de man en besloot dat de socialistische beweging dit nodig had. Shaw wist dat Webbs greep op de industriële realiteit krap was. Te strak, zullen sommigen zeggen. Maar die feitelijke dichtheid was precies wat Shaw wilde. Hij dacht dat droge gegevens een sterkere basis voor belangenbehartiging zouden vormen dan vurige retoriek.
Het werkte. Webb publiceerde het jaar daarop, 1887, Facts for Socialists. De titel zegt het al. Het boek was geen oproep tot wapens. Het was een handleiding. Het betoogde dat je de industriële samenleving pas kunt herstellen als je de mechanismen ervan begrijpt. U moet weten hoe de tandwielen slijpen voordat u de machine probeert te vervangen. Dit was geen abstracte theorie. Het was de kernovertuiging van de Fabians. Begrijp eerst de feiten. Hervorming op de tweede plaats.
Webb bleef niet aan de zijlijn staan. Hij stapte over naar een uitvoerende rol. Zijn werk aan Fabian Essays in Socialism in 1889 veranderde alles. Dat boek gaf de organisatie haar stem. Het bracht hen in het licht. Voordien waren ze een fluistering. Daarna waren ze aanwezig.
Dan was er Beatrix. Ze was niet alleen een echtgenoot. Ze was een partner in ideologie. Beide Webbs deelden dezelfde socialistische overtuigingen. Samen werden ze de centrale figuren van het Fabiaanse socialisme. Hun invloed bleef niet alleen in pamfletten. Het sijpelde door in het Britse politieke denken. Het veranderde instellingen. De aanpak verliep langzaam. Het was methodisch. Het berustte op de overtuiging dat gestage, feitelijke druk de boog van de geschiedenis kon buigen. Heeft het gewerkt? De structuren van het moderne Groot-Brittannië suggereren van wel. Maar de kosten van dat geleidelijke beleid zijn een vraag die blijft hangen.
