Amerikaanse toezichthouders hebben robots van Chinese makelij verboden. De nieuwe beperkingen van de FCC op humanoïden en geavanceerde apparaten zijn bedoeld om een maas in de nationale veiligheid te dichten, maar het neveneffect is een plotselinge supply chain-crisis voor de Amerikaanse roboticasector.
De meeste Amerikaanse bedrijven zitten in de problemen. Ze ontwerpen in Amerika, maar bouwen hun hardware in China. Ze hebben geen plan B.
Maar voor sommigen is er een maas in de wet. Saurabh Chandra, oprichter van Ati Robotics, ziet een kans. Zijn bedrijf bouwt grotendeels buiten China.
Terwijl de meeste Amerikaanse startups zich richten op software, concentreerde Ati zich op staal, motoren en batterijen. Het is een duur spel. Maar terwijl anderen op zoek zijn naar onderdelen, verzendt Ati eenheden.
Hoe de EV-boom in India het voordeel van Ati heeft opgebouwd
Voor het helemaal opnieuw bouwen van robots zijn vaak diepe zakken nodig. Chandra heeft een kortere weg gevonden.
Ati Robotics is opgericht in 2017. Ze begonnen met het maken van motoren voor zelfrijdende auto’s. Het onderzoek en de ontwikkeling vinden plaats in Bangalore, India.
Waarom Bangalore? Omdat het al diep in een revolutie op het gebied van elektrische voertuigen zat. De stad produceerde elektrische voertuigen met twee en drie wielen. De vermogensprofielen van die voertuigen kwamen vrijwel perfect overeen met de robotica-behoeften van Ati.
“Auto-onderdelen zijn doorgaans zeer betrouwbaar en worden in grote volumes geproduceerd… goed en kostenefficiënt.”
Dit was niet alleen een bezuinigingsmaatregel. Het was een strategische spil. Door gebruik te maken van de bestaande toeleveringsketen in de automobielsector, heeft Ati de hoge kosten van het op maat vervaardigen van elk afzonderlijk onderdeel vanaf nul vermeden. Ze moesten natuurlijk een aantal aanpassingen doorvoeren. Maar de basiscomponenten waren goedkoop, betrouwbaar en overal aanwezig.
Het resultaat? Een toeleveringsketen die niet naar China keek voor de grote items.
Welke robot is eigenlijk China-vrij?
Niet alle Ati-robots zijn gelijk. Chandra noemt het ‘veerkracht van de toeleveringsketen’. Het verschilt per model.
De kampioen van de selectie is de tugger van 10.000 pond. Deze robot trekt karren door magazijnen en verplaatst grondstoffen van de winkel naar de fabriekslijn. Het is in alle opzichten China-vrij.
De batterijcellen? Die komen nog steeds uit China.
Kunnen ze overstappen? Chandra zegt dat ze indien nodig “morgen” uit Zuid-Korea of Japan kunnen inkopen. Dat zijn passieve componenten. De rest van de tugger is niet afhankelijk van Chinese toeleveringsketens.
De palletverplaatser staat vlak achter hem. Minder dan 5% van de onderdelen zijn Chinees. De enige uitzondering is de lidarsensor. Het is een solid-state-eenheid. Er is momenteel geen haalbaar alternatief.
Dan is er de mensachtige.
Het komt later dit jaar. Hij is ontworpen om zware bakken te verplaatsen. De volledige arm is gebouwd in Bangalore. De actuatoren ook. Maar sommige delen hebben nog steeds banden met het Oosten. De harmonische aandrijving komt uit China. De frameloze motor? Voorlopig ook China.
Maar Ati kijkt dieper in de motorstack. Ze gebruiken inductiemotoren. Dit betekent dat er geen magneten aanwezig zijn. Chinese magneten. Dat is een bewuste keuze. De meeste robotmakers gebruiken borstelloze motoren met Chinese magneten.
Inductiemotoren zijn minder efficiënt. Ja. Maar u kunt efficiëntie inruilen voor een langere levensduur van de batterij. Het is een andere technische filosofie.
De routekaart van de Humanoïde naar onafhankelijkheid
Ati optimaliseert zijn toeleveringsketen nog niet voor de mensachtige. Ze zijn erop gericht de robot aan het werk te krijgen.
Tandwielen zijn momenteel een knelpunt. Ze komen vandaag uit China. Maar tandwielen bestaan ook in Duitsland, Taiwan en Japan. Elders zijn ze gewoon duurder. Ati is zich hiervan bewust. Ze zijn van plan om te draaien wanneer het zinvol is.
Het zijn vroege dagen. De mensachtige is slechts de eerste stap.
Wie wint als het verbod ingaat?
De sector ontkent.
Chandra hoorde de klachten een paar maanden geleden. Leidinggevenden in Washington lobbyden hard om het verbod te voorkomen. Het werkte niet.
Nu? Ze beseffen de waarheid. De verordening verbiedt niet alle Chinese onderdelen. Maar het creëert voldoende onzekerheid waardoor bedrijven het moeilijk zullen krijgen. De meeste Amerikaanse roboticabedrijven hebben hun robots hier uitgevonden, maar produceren ze in het buitenland.
Dat is een kwetsbaarheid.
Ati is een ‘toevallige begunstigde’. Het was niet hun bedoeling immuun te zijn voor geopolitieke risico’s. Ze hebben gewoon een ander bedrijf opgebouwd. Maar het resultaat is hetzelfde: veerkracht.
Andere spelers zullen ook winst zien. Tesla’s Optimus. Figure, geproduceerd in de VS. Zelfs Europese roboticabedrijven die hun toeleveringsketens gelokaliseerd hielden.
Chandra verkoopt zijn toeleveringsketen niet als een marketingfunctie. Klanten hebben dit niet als expliciet aankoopcriterium geëist. Maar ze merken het. Het beïnvloedt beslissingen.
Het is geen magie. Het is gewoon anders.
Nu het stof is neergedaald, is de vraag niet wie het meest zal lijden. Het is wie zich het snelst zal aanpassen.
Ati is een vestiging aan het opzetten in Madison Heights, vlakbij Detroit. Uiteindelijk zullen ze daar hun robots monteren. Momenteel verzorgt Bangalore het zware werk. Maar de verschuiving is gaande.
Zal dit verbod de Amerikaanse productie verbeteren? Waarschijnlijk niet helemaal. Maar het kan mensen wakker schudden.
“Misschien worden meer mensen aangemoedigd om [robots] lokaal te maken, wat geen slechte zaak is.”
Tenminste een paar bedrijven zullen de schok overleven. Anderen zullen hun hele bestaan moeten heroverwegen.
De robots rollen uit. De onderdelen zijn afkomstig. Het verbod is wet.
Het enige dat nog te zien is, is wie daadwerkelijk levert.
