Los reguladores estadounidenses han prohibido los robots fabricados en China. Las nuevas restricciones de la FCC sobre humanoides y dispositivos avanzados tienen como objetivo cerrar una laguna de seguridad nacional, pero el efecto secundario es una crisis repentina en la cadena de suministro para el sector de la robótica estadounidense.
La mayoría de las empresas con sede en Estados Unidos están en problemas. Diseñan en Estados Unidos pero construyen su hardware en China. No tienen un plan B.
Pero para algunos hay un resquicio. Saurabh Chandra, fundador de Ati Robotics, ve una oportunidad. Su empresa construye principalmente fuera de China.
Mientras que la mayoría de las nuevas empresas estadounidenses se centran en software, Ati se centró en acero, motores y baterías. Es un juego caro. Pero mientras otros luchan por encontrar piezas, Ati envía unidades.
Cómo el auge de los vehículos eléctricos en la India generó la ventaja de Ati
Construir robots desde cero normalmente requiere mucho dinero. Chandra encontró un atajo.
Ati Robotics se fundó en 2017. Comenzaron fabricando motores para vehículos autónomos. La investigación y el desarrollo se llevan a cabo en Bangalore, India.
¿Por qué Bangalore? Porque ya estaba inmersa en una revolución de los vehículos eléctricos. La ciudad estaba produciendo vehículos eléctricos de dos y tres ruedas. Los perfiles de potencia de esos vehículos coincidían casi a la perfección con las necesidades robóticas de Ati.
“Normalmente, las piezas de automóvil son muy fiables y se producen en grandes volúmenes… buenas y rentables”.
Esta no fue sólo una medida de reducción de costos. Fue un pivote estratégico. Al aprovechar la cadena de suministro automotriz existente, Ati evitó el alto costo de fabricar a medida cada componente desde cero. Tuvieron que diseñar algunos ajustes, claro. Pero los componentes básicos eran baratos, fiables y estaban en todas partes.
¿El resultado? Una cadena de suministro que no miró a China en busca de artículos caros.
¿Qué robot está realmente libre de China?
No todos los robots Ati son iguales. Chandra lo llama “resiliencia de la cadena de suministro”. Varía según el modelo.
El campeón de la lista es el remolcador de 10,000 libras. Este robot arrastra carros a través de los almacenes, trasladando materias primas desde la tienda hasta la línea de fábrica. Está, a todos los efectos, libre de China.
¿Las celdas de la batería? Esos todavía vienen de China.
¿Pueden cambiar? Chandra dice que podrán abastecerse de Corea del Sur o Japón “mañana” si es necesario. Esos son componentes pasivos. El resto del remolcador no depende de las cadenas de suministro chinas.
El transportador de paletas lo sigue de cerca. Menos del 5% de sus piezas son chinas. La única excepción es el sensor lidar. Es una unidad de estado sólido. No existe ninguna alternativa viable en este momento.
Luego está el humanoide.
Llegará a finales de este año. Está diseñado para mover contenedores pesados. El brazo completo se construye en Bangalore. Los actuadores también. Pero algunas partes todavía tienen vínculos con el Este. El impulso armónico proviene de China. ¿El motor sin marco? Por ahora, China también.
Pero Ati está mirando más profundamente en la pila de motores. Utilizan motores de inducción. Esto significa que no hay imanes. Imanes chinos. Esa es una elección deliberada. La mayoría de los fabricantes de robots utilizan motores sin escobillas con imanes chinos.
Los motores de inducción son menos eficientes. Sí. Pero puedes cambiar la eficiencia por una mayor duración de la batería. Es una filosofía de ingeniería diferente.
La hoja de ruta del humanoide hacia la independencia
Ati aún no está optimizando su cadena de suministro para el humanoide. Están centrados en hacer que el robot funcione.
Los engranajes son un cuello de botella actual. Vienen de China hoy. Pero también existen engranajes en Alemania, Taiwán y Japón. Simplemente son más caros en otros lugares. Ati es consciente de ello. Planean girar cuando tenga sentido.
Son los primeros días. El humanoide es sólo el primer paso.
¿Quién gana cuando llega la prohibición?
La industria lo niega.
Chandra escuchó las quejas hace un par de meses. Los ejecutivos en Washington estaban presionando intensamente para impedir la prohibición. No funcionó.
¿Ahora? Se están dando cuenta de la verdad. La regulación no prohíbe todas las piezas chinas. Pero crea suficiente incertidumbre como para que las empresas tengan dificultades. La mayoría de las empresas de robótica estadounidenses inventaron sus robots aquí pero los fabrican en el extranjero.
Esa es una vulnerabilidad.
Ati es un “beneficiario accidental”. No se propusieron ser inmunes al riesgo geopolítico. Acaban de construir una empresa diferente. Pero el resultado es el mismo: resiliencia.
Otros jugadores también verán ganancias. Optimus de Tesla. Figura, que fabrica en EE.UU. Incluso las empresas europeas de robótica que mantuvieron localizadas sus cadenas de suministro.
Chandra no vende su cadena de suministro como una característica de marketing. Los clientes no lo han exigido como criterio de compra explícito. Pero se dan cuenta. Influye en las decisiones.
No es magia. Es simplemente diferente.
A medida que el polvo se asienta, la pregunta no es quién sufrirá más. Es quién se adaptará más rápido.
Ati está instalando una instalación en Madison Heights, cerca de Detroit. Eventualmente ensamblarán sus robots allí. Actualmente, Bangalore se encarga del trabajo pesado. Pero el cambio está ocurriendo.
¿Esta prohibición solucionará la fabricación estadounidense? Probablemente no del todo. Pero podría despertar a la gente.
“Tal vez se anime a más personas a fabricar [robots] localmente, lo cual no es malo”.
Al menos unas pocas empresas sobrevivirán al impacto. Otros tendrán que repensar toda su existencia.
Los robots se están desplegando. Las piezas son de origen. La prohibición es ley.
Lo único que queda por ver es quién cumple realmente.
