Nippon Telegraph and Telephone Corporation. De meeste mensen noemen het gewoon NTT. Het is niet zomaar een bedrijf. Het is de reus die bijna het hele Japanse telecommunicatielandschap bezit. Momenteel is het het grootste bedrijf in Japan en een zwaargewicht op het wereldtoneel. Het verhaal is er een van staatscontrole, explosieve groei en uiteindelijke privatisering.
De tijdlijn begint in 1952. De overheid heeft NTT opgericht als een overheidsbedrijf. Het had een monopoliepositie. Decennia lang was het het enige spel in de stad voor elektronische communicatie in Japan. Het mandaat was eenvoudig. Bouw het netwerk.
De cijfers vertellen het echte verhaal van die naoorlogse expansie. In 1953 waren er in het hele land slechts 1,5 miljoen telefoonabonnees. De infrastructuur was schaars. De infrastructuur was zwak. NTT heeft middelen in het systeem gestort. In 1972 was dat aantal omhooggeschoten tot 20 miljoen. Dat is een enorme sprong in minder dan twintig jaar. In 1977 bereikte het bedrijf een landelijke dekking.
De telefoondienst blijft de melkkoe. Het genereert nog steeds ongeveer 80 procent van de inkomsten van het bedrijf. Dat soort gestage inkomstenstroom is zeldzaam in de volatiele technologiesector.
Maar telefoons waren slechts het halve werk. In 1968 keek NTT vooruit. Het betrad de datacommunicatiemarkt. Waarom? Omdat de vraag naar geavanceerde elektronica toenam. Het bedrijf beschikte over de financiële kracht om zwaar onderzoek en ontwikkeling te ondersteunen. Die investering heeft zijn vruchten afgeworpen. NTT werd een belangrijke factor in de Japanse dominantie over de computermicrochipindustrie. Je kunt geen geavanceerde hardware hebben zonder het netwerk dat deze test en vereist.
Het bedrijf verlegde grenzen. In de jaren tachtig werkte NTT al aan niet-telefoonkoppelingssystemen voor computergegevens. Het ontwikkelde glasvezeltelecommunicatiesystemen. Dit waren niet alleen upgrades. Het waren fundamentele technologieën voor het moderne internettijdperk.
Toen kwam de verschuiving. In 1985 privatiseerde de regering NTT. Het monopolie eindigde. De concurrentie arriveerde. Andere telecommunicatiebedrijven betreden de markt. De dynamiek veranderde van de ene op de andere dag. Van een door de staat gesteund nutsbedrijf tot een marktspeler die strijdt om marktaandeel.
De erfenis van die tijd blijft bestaan. NTT legde de fysieke en technische basis voor de Japanse digitale economie. Het verplaatste het land van 1,5 miljoen lijnen naar een snelle data-infrastructuur. De overgang van overheidsbedrijf naar particuliere concurrent heeft de moderne industrie gevormd.
Wat gebeurt er als een monopolie te maken krijgt met echte concurrentie? Het antwoord ligt in de volgende fase van de evolutie van NTT. De basis is gelegd. Het netwerk is er. De vraag is hoe het zich aanpast.
