Siemens AG geldt als een titan van de Duitse techniek, maar de huidige structuur is relatief jong. De vandaag de dag bekende entiteit ontstond in 1966 door de fusie van drie afzonderlijke voorgangers: Siemens & Halske AG, Siemens-Schuckertwerke en Siemens-Reiniger-Werke AG. Het conglomeraat heeft zijn hoofdkantoor in München en is nu actief in meer dan 200 landen en regio’s. Het portfolio is enorm en omvat energieopwekking, energiebeheer, transport, telecommunicatie en medische technologie.
Ondanks de recente bedrijfsoprichting gaan de wortels van het bedrijf terug tot het midden van de 19e eeuw. De oorspronkelijke firma, Telegraphen-Bau-Anstalt von Siemens & Halske, werd in 1847 in Berlijn opgericht. Werner von Siemens wilde samen met zijn neef Johann Georg Siemens en partner Johann Georg Halske telegraafinstallaties bouwen. De strategie was agressief. Het bedrijf breidde snel telegraaflijnen uit door heel Duitsland. In 1855 had het een filiaal geopend in Sint-Petersburg. Londen volgde in 1858, onder leiding van Werners broer, William Siemens.
De groei bracht interne wrijving met zich mee. Toen het bedrijf massaproductietechnieken overnam, trok mede-oprichter Halske zich er in 1867 mee terug. Hij was minder geïnteresseerd in de agressieve expansie die de rest van de Siemens-dynastie definieerde. De controle ging over op de vier broers Siemens en hun nakomelingen.
De productlijn diversifieerde snel. Het bedrijf ging verder dan telegrafen en ging ook over op dynamo’s, kabels, telefoons en elektrische verlichting. Dit waren geen stapsgewijze verbeteringen, maar fundamentele technologieën van de latere industriële revolutie. In 1890 veranderde de structuur naar een commanditaire vennootschap. Senior partners waren onder meer Carl Siemens, Arnold Siemens en Wilhelm Siemens. In 1897 werd het een naamloze vennootschap, Siemens & Halske AG.
Er volgde een scheiding van taken. In 1903 splitste Siemens & Halske zijn energietechnische activiteiten af in een nieuwe entiteit, Siemens-Schuckertwerke. Deze stap nam de in Neurenberg gevestigde firma Schuckert & Co. over. Vanaf 1919 werden beide grote bedrijven doorgaans geleid door dezelfde persoon, altijd een lid van de Siemens-familie.
Medische technologie kwam naar voren als een andere pijler. In 1932 fuseerde Siemens met de Erlander-firma Reiniger Gebbert & Schall tot Siemens-Reiniger-Werke AG. Deze divisie richtte zich op diagnostische en therapeutische apparatuur, met name röntgenapparatuur en elektronenmicroscopen.
De periode tussen 1933 en 1945 markeerde een donker en complex hoofdstuk. Het Huis van Siemens breidde zich aanzienlijk uit onder het Derde Rijk. Tijdens de Tweede Wereldoorlog draaiden de fabrieken op volle capaciteit. In 1943 en 1944 werden faciliteiten over het hele land verspreid om geallieerde luchtaanvallen te ontwijken. Toen de oorlog voorbij was, werden de menselijke kosten een juridische afrekening. Hermann von Siemens, het hoofd van de groep, werd van 1946 tot 1948 geïnterneerd. Siemens-functionarissen werden aangeklaagd voor het rekruteren en inzetten van slavenarbeid uit gevangengenomen naties. Ze waren ook betrokken bij de bouw en exploitatie van het vernietigingskamp Auschwitz en het concentratiekamp Buchenwald.
De fysieke tol was zwaar. Ongeveer 90 procent van de fabrieken en uitrusting van het bedrijf in het door de Sovjet-Unie bezette gebied van Duitsland werd onteigend. Westerse mogendheden verwijderden en vernietigden aanvullende faciliteiten. Het traject veranderde pas toen de Koude Oorlog een strategisch belang creëerde in de economische wederopbouw van West-Duitsland.
De wederopbouw begon in de jaren vijftig vanuit een West-Duitse basis. Het bedrijf herwon geleidelijk zijn aandeel op de Europese en overzeese elektriciteitsmarkten. In de jaren zestig had het zichzelf opnieuw gevestigd als een van de grootste elektriciteitsbedrijven ter wereld.
De fusie van 1966 tot Siemens AG consolideerde deze uiteenlopende onderdelen. De nieuwe entiteit bleef zich gedurende het einde van de 20e eeuw wereldwijd uitbreiden. Aan het begin van de 21e eeuw was het productassortiment ongelooflijk breed. Het omvatte diagnostische beeldvormingssystemen, mobiele telefoons en gehoorapparaten. Het had ook betrekking op systemen voor openbaar vervoer, radar op vliegvelden en apparatuur voor energieopwekking. Het bedrijf ontwierp, bouwde en exploiteerde zelfs telecommunicatienetwerken.
Tegenwoordig behoort Siemens tot de grootste patenthouders ter wereld. Zware investeringen in onderzoek en ontwikkeling drijven deze output aan. De fusie waaruit het moderne bedrijf ontstond, was niet slechts een administratieve stap. Het was een consolidatie van een eeuw technologische evolutie. De erfenis omvat zowel baanbrekende innovatie als serieuze historische verantwoordelijkheid. Het evenwicht tussen deze twee realiteiten bepaalt de huidige identiteit van het bedrijf.
