Steve Jobs verdween niet van de ene op de andere dag uit de publieke opinie. Zijn ondergang was een publiek, zij het gefragmenteerd, verhaal dat zich in acht jaar tijd afspeelde. Het begon met een diagnose die uiteindelijk zijn leven zou eisen, gevolgd door spraakmakende medische interventies en een plotseling ontslag dat de technische wereld aan het wankelen bracht.
In 2003 werd bij Jobs een zeldzame vorm van alvleesklierkanker vastgesteld. Dit was niet het standaard adenocarcinoom van de pancreas dat de meeste mensen kennen. Het was een neuro-endocriene tumor van de pancreas (PNET). Deze tumoren groeien langzamer en zijn veel beter behandelbaar dan de agressieve soort. Jobs had de luxe van tijd.
Een jaar lang hield hij de diagnose stil. Vervolgens kondigde hij in 2004 aan dat hij een operatie had ondergaan om de tumor te verwijderen. Het bedrijf gaf een verklaring af waarin stond dat hij goed herstelde. Hij ging weer aan het werk. Hij lanceerde de iPod Nano en de Apple TV. De wereld ging verder.
Maar de kanker kwam terug.
In 2008 begon Jobs met ziekteverlof. Zijn uiterlijk veranderde. Hij verloor aanzienlijk gewicht. De speculaties liepen op hol. Was het de kanker die terugkeerde? Of iets anders? De waarheid was ingewikkelder.
In 2009 kreeg Jobs een levertransplantatie. Dit was een cruciaal keerpunt in zijn medische geschiedenis. De transplantatie was niet rechtstreeks bedoeld voor de behandeling van kanker. Het was waarschijnlijk noodzakelijk vanwege een leverziekte of complicaties als gevolg van zijn eerdere gezondheidsproblemen. Het hebben van een nieuwe lever gaf hem een nieuwe start. Voor een kort venster werkte het. Hij keerde terug naar het podium van Macworld 2009. Hij zag er mager uit, maar hij leefde. Hij lanceerde de iPad.
Toen kwam het einde.
In augustus 2011 nam Jobs ontslag als CEO van Apple. Tim Cook nam het over. De transitie werd met bedrijfsprecisie afgehandeld, maar de onderliggende oorzaak was diepgeworteld. Jobs was ziek. Echt ziek.
Twee maanden later, op 56-jarige leeftijd, stierf hij aan complicaties als gevolg van alvleesklierkanker.
De tijdlijn is grimmig. Diagnose in 2003. Operatie in 2004. Transplantatie in 2009. Ontslag in 2011. Overlijden in 2011. De kloof tussen diagnose en overlijden bedroeg acht jaar. Dat is een lange tijd voor alvleesklierkanker. De meeste patiënten overleven minder dan een jaar na de diagnose van de veel voorkomende agressieve vorm. De vorm van Jobs was zeldzamer. Langzamer. Maar uiteindelijk won het.
Waarom overleefde hij zo lang? De zeldzame neuro-endocriene tumor is de sleutel. Het zaait niet zo snel uit. Het maakt interventies mogelijk. Maar interventies hebben grenzen. Een levertransplantatie kan een systemische kanker die zich al heeft verspreid niet genezen. Het kan alleen maar tijd kopen.
De dood van Jobs was niet plotseling. Het was een hoogtepunt. Het ontslag was het signaal. Het publiek wist dat er iets mis was. Het lichaam kon het niet meer verbergen.
De erfenis van zijn ziekte is niet alleen medisch. Het is zakelijk. De leiderschapstransitie van Apple verliep daardoor soepel, maar het herinnerde er ook aan hoe kwetsbaar deze technologiegiganten zijn. Ze berusten op enkele faalpunten. Toen Jobs viel, bleef de machine draaien. Maar dat deed de man niet.
Hij stierf aan complicaties van alvleesklierkanker. Het type is gespecificeerd. De tijdlijn is duidelijk. De uitkomst was onvermijdelijk. De duur was de variabele.
