Je loopt langs een glazen vitrine van University College London en ziet een man in een stoel zitten. Hij heeft zijn oude kleren aan. Hij heeft een hoed op zijn hoofd. Hij is dood.
Dit is Jeremy Bentham.
Hij stierf in 1832. Zijn testament was raar. Hij wilde behouden blijven. Hij schreef een gedetailleerd document over hoe het te doen. Hij wilde geen graf in de grond. Hij wilde nog steeds lesgeven. Zelfs vanuit het graf.
Het resultaat is zijn ‘auto-icoon’. Het is een skelet. Aan het skelet is een wasreplica van zijn hoofd bevestigd. Het hoofd lijkt op hem. Het lichaam is van echt bot. Het gezicht is van was. Het is een vreemde mix van realiteit en representatie.
UCL houdt hem in een zaak. De tentoonstelling begon in 1850. Dat is bijna twee eeuwen geleden. Het skelet zit rechtop. Het lijkt alsof hij naar een lezing luistert. Het is een fysieke herinnering aan een filosoof die vond dat alles berekend moest worden.
Maar er is een addertje onder het gras. Het hoofd is er niet altijd.
Het eigenlijke gemummificeerde hoofd van Bentham wordt apart bewaard. Het bevindt zich bij het Instituut voor Archeologie van de UCL. Je kunt het niet zien in de hoofdvitrine.
De anatomie van een autopictogram
Waarom ziet het er zo uit? Het proces was streng.
Benthams skelet is echt. Het zijn zijn botten. Ze werden schoongemaakt en geconserveerd. De waskop is later gemaakt. Het komt overeen met zijn gelaatstrekken. Het is gekleed in zijn beste kleren. Een jas. Een hoed. Hij zit.
De bedoeling was humor. En instructie. Bentham was een nutsfilosoof. Hij geloofde in het maximaliseren van geluk. Of zo luidt de redenering. Sommigen denken dat dit zijn laatste grap was. Een donkere.
Hij wilde dat zijn aanwezigheid bleef bestaan. Om studenten bang te maken. Om ze aan het denken te zetten. Om een vaste waarde te worden op de universiteit die hij hielp opbouwen.
Waar is het hoofd nu?
De waxkop in de koker is een kopie. Een vervanger.
Het echte hoofd, dat werd gemummificeerd, wordt bewaard in het Instituut voor Archeologie. Het is niet op dezelfde manier zichtbaar voor het publiek. Het wordt opgeslagen.
Deze splitsing bestaat om redenen van natuurbehoud. Was degradeert. Wasscheuren. Was vervaagt. De waxkop in de stoel is beschermd. Het echte hoofd zit in een geklimatiseerde opslagplaats. Het is daar veiliger.
Bezoekers zien de waskop. Ze zien de botten. Ze zien de hoed. Ze zien het gemummificeerde weefsel niet. Dat is verborgen.
De filosofie achter het display
Bentham schreef zijn testament in 1831. Hij stierf in 1832. Het duurde jaren om het plan uit te voeren.
Vrienden en collega’s voerden het uit. Ze waren excentriek genoeg om door te zetten. Ze geloofden in zijn ideeën. Of ze vonden de situatie grappig.
Het auto-icoontje is een statement. Het gaat om het lichaam. En wat er gebeurt na de dood. Bentham wees begrafenis af. Hij verwierp de kosten van een graf. Hij wilde nut.
Hij wilde blijven lesgeven. Zelfs als skelet.
De tentoonstelling op de UCL is beroemd. Het trekt toeristen. Het trekt sceptici. Het trekt mensen aan die zich afvragen waarom een universiteit een dode filosoof op een stoel houdt
