Vous passez devant une vitrine de l’University College London et voyez un homme assis sur une chaise. Il porte ses vieux vêtements. Il a un chapeau sur la tête. Il est mort.
C’est Jeremy Bentham.
Il mourut en 1832. Son testament était bizarre. Il voulait être préservé. Il a rédigé un document détaillé expliquant comment procéder. Il ne voulait pas d’une tombe en terre. Il voulait continuer à enseigner. Même depuis la tombe.
Le résultat est son « icône automatique ». C’est un squelette. Attachée au squelette se trouve une réplique en cire de sa tête. La tête lui ressemble. Le corps est un véritable os. Le visage est en cire. C’est un étrange mélange de réalité et de représentation.
L’UCL le garde dans une affaire. L’exposition a commencé en 1850. Cela fait près de deux siècles. Le squelette est assis droit. On dirait qu’il écoute une conférence. C’est un rappel physique d’un philosophe qui pensait que tout devait être calculé.
Mais il y a un piège. La tête n’est pas toujours là.
La véritable tête momifiée de Bentham est stockée séparément. C’est à l’Institut d’Archéologie de l’UCL. Vous ne pouvez pas le voir dans la vitrine principale.
L’anatomie d’une icône automatique
Pourquoi ça ressemble à ça ? Le processus était strict.
Le squelette de Bentham est réel. Ce sont ses os. Ils ont été nettoyés et conservés. La tête de cire a été réalisée plus tard. Cela correspond aux traits de son visage. Il est habillé de ses plus beaux vêtements. Un manteau. Un chapeau. Il est assis.
L’intention était l’humour. Et des instructions. Bentham était un philosophe de l’utilité. Il croyait à la maximisation du bonheur. C’est du moins ce que dit l’argument. Certains pensent que c’était sa dernière blague. Un sombre.
Il voulait que sa présence demeure. Pour effrayer les étudiants. Pour les faire réfléchir. Être un élément permanent de l’université qu’il a contribué à construire.
Où est la tête maintenant ?
La tête de cire dans l’étui est une copie. Un substitut.
La véritable tête, momifiée, est conservée à l’Institut d’Archéologie. Ce n’est pas présenté au public de la même manière. Il est stocké.
Cette division existe pour des raisons de conservation. La cire se dégrade. Fissures de cire. La cire s’estompe. La tête de cire du fauteuil est protégée. La vraie tête se trouve dans une installation de stockage climatisée. C’est plus sûr là-bas.
Les visiteurs voient la tête de cire. Ils voient les os. Ils voient le chapeau. Ils ne voient pas les tissus momifiés. Cela est caché.
La philosophie derrière l’affichage
Bentham rédigea son testament en 1831. Il mourut en 1832. L’exécution du plan prit des années.
Des amis et des collègues l’ont réalisé. Ils étaient assez excentriques pour aller jusqu’au bout. Ils croyaient en ses idées. Ou alors ils trouvaient la situation amusante.
L’icône automatique est une déclaration. Il s’agit du corps. Et que se passe-t-il après la mort. Bentham a rejeté l’enterrement. Il a rejeté le coût d’une tombe. Il voulait de l’utilité.
Il voulait continuer à enseigner. Même sous forme de squelette.
L’exposition à l’UCL est célèbre. Cela attire les touristes. Cela attire les sceptiques. Cela attire des gens qui se demandent pourquoi une université garde un philosophe mort sur une chaise.
