L’étage supérieur d’une fusée SpaceX Falcon 9 va toucher la Lune. Il dérive depuis 18 mois, mort dans l’eau, sans carburant pour freiner ou revenir sur Terre. Maintenant, ça descend vite.
Prévu pour frapper vers 6 h 34 UTC mercredi, cet impact crée un nuage de débris visible depuis la Terre. Le spectacle n’est pas qu’un feu d’artifice. C’est un avertissement. Un objet métallique de 4 tonnes percutant le régolithe lunaire à 5 400 mph (7 fois la vitesse du son) génère une force comparable à 3 tonnes de TNT. Il s’agit d’un cratère mesurant jusqu’à 27 mètres de large et 5 mètres de profondeur près du cratère Einstein, sur la face visible de la Lune.
Pourquoi est-ce important maintenant ? Parce que nous sommes sur le point d’encombrer la lune de déchets. Et bientôt, les gens.
Suivi de la trajectoire du Falcon 9
Bill Gray, qui a créé le logiciel de suivi Project Pluto, a d’abord calculé la trajectoire condamnée de la fusée. Il a également co-écrit une étude préliminaire détaillant la physique des collisions. L’étude note que l’accident offre une rare opportunité de tester les pipelines de détection. Les scientifiques souhaitent mesurer les propriétés du flash pour localiser les impacts sismiquement.
Qui peut le voir ? Les téléspectateurs des Amériques ont le meilleur point d’observation. Ne regardez pas à l’œil nu. Vous ne verrez pas la fusée. Vous pourriez repérer le panache de débris si vous disposez d’un bon télescope. L’événement ne dure que quelques minutes.
Ce n’est pas le premier crash lunaire accidentel. En mars 2022, un propulseur chinois Longue Marche 3C a frappé la Lune, laissant un cratère de 29 mètres. Nous observons ici une tendance. Plusieurs nations prévoient des missions sans équipage. Le trafic devient de plus en plus chargé.
Pourquoi la sécurité de la base lunaire est le vrai problème
Cet impact soulève une question cruciale : comment protéger les astronautes des débris spatiaux ?
Le programme Artemis de la NASA vise à lancer des installations permettant d’établir une présence durable sur la surface lunaire au cours de la prochaine décennie. Mais construire un centre de recherche est une chose. Le protéger des impacts à hypervitesse en est une autre. Benjamin Fernando, chercheur au Laboratoire national Los Alarms, souligne que ces incidents se produiront plus souvent.
“Comme nous avons plus d’astronautes sur la surface lunaire et plus d’habitats d’infrastructures lunaires, nous devons comprendre le risque réel que représentent ces événements d’impact”, a déclaré Fernando à ABC News.
Les dangers sont doubles. Les impacts directs des débris peuvent aveugler les capteurs ou endommager les structures. Les risques indirects impliquent des nuages de matière éjectée. Ces débris peuvent persister en orbite lunaire, interférant avec les fonctions du vaisseau spatial. Les impacts de météorites naturelles ajoutent au danger. La Lune n’a pas d’atmosphère pour ralentir les projectiles. Rien n’est ralenti jusqu’à ce qu’il heurte quelque chose de solide.
Ce que cela signifie pour l’exploration lunaire
La Chine et les États-Unis s’efforcent tous deux d’établir des bases dans les décennies à venir. Les infrastructures nécessaires à ces avant-postes seront fragiles. Un rocher se déplaçant à 5 400 mph ne se soucie pas de vos spécifications techniques.
Les chercheurs affirment que des événements comme celui du Falcon 9 sont idéaux pour étudier l’atténuation des risques. Nous avons le temps – peut-être une décennie ou plus – avant l’arrivée des premiers habitats majeurs. Cette fenêtre permet aux scientifiques d’analyser la configuration des débris. Cela leur permet de planifier des défenses contre le désordre croissant autour de la Terre et de la Lune.
Si nous ne traquons pas les déchets, nous pourrions bientôt les éviter en personne. La fusée s’écrase mercredi. Les débris restent longtemps. La conversation sur la sécurité lunaire ne fait que commencer.
