O estágio superior de um foguete SpaceX Falcon 9 vai atingir a lua. Está à deriva há 18 meses, morto na água, sem combustível para frear ou retornar à Terra. Agora está caindo rápido.
Previsto para ocorrer por volta das 6h34 UTC de quarta-feira, este impacto cria uma nuvem de detritos visível da Terra. O espetáculo não é apenas fogos de artifício. É um aviso. Um objeto de metal de 4 toneladas métricas colidindo com o regolito lunar a 5.400 mph (7 vezes a velocidade do som) gera uma força comparável a 3 toneladas métricas de TNT. É uma cratera de até 27 metros de largura e 5 metros de profundidade perto da Cratera Einstein, no lado próximo da Lua.
Por que isso importa agora? Porque estamos prestes a encher a lua de lixo. E logo, pessoal.
Rastreando a trajetória do Falcon 9
Bill Gray, que criou o software de rastreamento Projeto Plutão, primeiro calculou a trajetória condenada do foguete. Ele também foi coautor de um estudo pré-impresso detalhando a física das colisões. O estudo observa que a falha oferece uma rara chance de testar pipelines de detecção. Os cientistas querem medir as propriedades do flash para localizar os impactos sismicamente.
Quem pode ver isso? Os espectadores nas Américas têm o melhor ponto de vista. Não olhe para cima a olho nu. Você não verá o foguete. Você poderá localizar a nuvem de detritos se tiver um bom telescópio. O evento dura apenas alguns minutos.
Este não é o primeiro acidente lunar acidental. Em março de 2022, um impulsionador chinês Long March 3C atingiu a lua, deixando uma cratera de 29 metros. Estamos vendo um padrão aqui. Várias nações planejam missões não tripuladas. O trânsito está ficando mais movimentado.
Por que a segurança da base lunar é o verdadeiro problema
O impacto levanta uma questão difícil: como protegemos os astronautas do lixo espacial?
O programa Artemis da NASA visa lançar instalações para construir uma presença sustentável na superfície lunar na próxima década. Mas construir um centro de pesquisa é uma coisa. Protegê-lo dos impactos da hipervelocidade é outra. Benjamin Fernando, pesquisador do Laboratório Nacional Los Alarms, destaca que esses incidentes acontecerão com mais frequência.
“Como temos mais astronautas na superfície lunar e mais habitats de infraestrutura lunar, precisamos entender quanto risco esses eventos de impacto realmente representam”, disse Fernando à ABC News.
Os perigos são duplos. Golpes diretos de detritos podem cegar sensores ou danificar estruturas. Os riscos indiretos envolvem nuvens de material ejetado. Esses detritos podem permanecer na órbita lunar, interferindo nas funções da espaçonave. Os ataques de meteoritos naturais aumentam o perigo. A lua não tem atmosfera para desacelerar projéteis. Nada fica lento até atingir algo sólido.
O que isso significa para a exploração lunar
A China e os EUA estão ambos a pressionar para estabelecer bases nas próximas décadas. A infra-estrutura necessária para estes postos avançados será frágil. Uma rocha se movendo a 5.400 mph não se importa com suas especificações de engenharia.
Os pesquisadores argumentam que eventos como este acidente do Falcon 9 são ideais para estudar a mitigação de riscos. Temos tempo – talvez uma década ou mais – antes que os primeiros grandes habitats cheguem. Essa janela permite aos cientistas analisar padrões de detritos. Permite-lhes planear defesas contra a crescente desordem em torno da Terra e da Lua.
Se não rastrearmos o lixo, em breve poderemos evitá-lo pessoalmente. O foguete cai na quarta-feira. Os detritos permanecem por muito tempo. A conversa sobre segurança lunar está apenas começando.
