Comienza con la medicina contra el cáncer. O al menos de ahí viene el modelo. Una terapia diseñada para potenciar al cuerpo contra los tumores se está centrando en un virus. Y ahora mismo los primeros signos parecen tremendamente prometedores.
La prueba de concepto
Actualmente, dos personas con VIH están libres de virus detectables. Sin pastillas diarias. Solo una infusión única de sus propias células inmunes diseñadas. Uno ha estado limpio durante casi dos años. El otro desde hace casi un año. Dejaron de tomar su medicación por completo.
Steven Deeks, el profesor de la UC San Francisco que dirigió este pequeño ensayo, lo mantiene firme. “Estos son los primeros días”, dice en la reunión de la ASGCT en Boston. Tiene cuidado de no vender la luna todavía. Si esto funciona. Si es seguro. Luego podrán preocuparse por hacerlo asequible y escalable. Pero por ahora la prueba de concepto se mantiene.
Esta técnica se llama terapia CAR-T. Es posible que lo hayas oído. Ha salvado a miles de cánceres persistentes. Recientemente, incluso ha controlado algunos desastres autoinmunes. Andrea Gramatica de amfAR ve claramente el potencial. Señala que este estudio ofrece al campo del VIH una pista tangible. Enseñar al sistema inmunológico a controlar el virus sin medicamentos no es sólo teórico. Es alcanzable.
El difícil camino hacia una cura
Desde principios de los años 80 hemos buscado una cura. No lo hemos encontrado del todo. En su lugar encontramos la terapia antirretroviral (TAR). Detiene el virus. Mantiene a las personas con vidas casi normales. Pero las pastillas se quedan en el armario para siempre. Para muchos eso está bien. Para millones de personas que viven en zonas de bajos ingresos donde las drogas no llegan, no es suficiente.
Hasta el momento hay menos de una docena de curas funcionales documentadas. Funcional es la palabra clave aquí. El virus no ha desaparecido. Está escondido. Se suprime tan profundamente que el cuerpo lo ignora y no se necesitan medicamentos.
Cada uno de esos casos involucró trasplantes de células madre. Alto riesgo. Intensivo. La mayoría utilizó donantes con una rara mutación CCR5, una defensa natural contra la entrada del VIH. Timothy Ray Brown. El paciente de Berlín. El primero en salir del bloque en 20081. Pero no se puede tratar a cuarenta millones de personas con trasplantes de médula ósea destinados a pacientes con leucemia. La enfermedad de injerto contra huésped es un efecto secundario desagradable. No exactamente escalable.
Ingeniería del centinela
Boro Dropulić dirige Caring Cross. ¿Su misión? Recrea esa magia de las células madre sin el diagnóstico de cáncer ni el donante raro. Quiere diseñar el resultado deliberadamente.
El cáncer y el VIH juegan trucos similares. Ambos se esconden del sistema inmunológico. En CAR-T estándar, los médicos toman sus células T. Los quitan de tu sangre. Luego, en un laboratorio, pegan receptores de antígenos quiméricos en las células. Nueva armadura. Estos receptores permiten que las células se fijen en objetivos proteicos específicos. Encuentra a los malos. Destrúyelos.
Para el VIH, el equipo diseñó células T para rastrear dos partes diferentes del virus. Duplica los objetivos más difíciles de evadir. “Estas células permanecen como centinelas”, explica Dropulić. La idea es simple vigilancia. Si las brasas virales parpadean, estas células matan la chispa antes de que arda.
Quién trabaja y por qué
Nueve personas intentaron la inyección. Todo sobre ARTE primero. Se dividieron en dos grupos. Los primeros tres recibieron sólo las células sin fármaco acondicionador. Un control de seguridad. Como era de esperar, su virus regresó en semanas.
Los siguientes seis recibieron células más el fármaco acondicionador para ayudar a que las nuevas tropas inmunes se expandieran. Los resultados divergieron marcadamente según el momento.
Aquellos que iniciaron ART al final del juego se recuperaron. Rápidamente. Necesitaban sus pastillas otra vez. Pero los tres que comenzaron el TAR poco después del diagnóstico obtuvieron mejores resultados. Dos todavía no tienen virus. A los 10 meses. A los 20 meses. Se logró dos meses de silencio antes del rebote. La historia del cuerpo importa. Parece que cuanto más limpia es la pizarra, mejor funciona el CAR-T.
El precio de la esperanza
Incluso si esto sale mal, es probable que el comité de financiación no esté contento de inmediato. El proceso actual es una bestia logística. Sale sangre. Las células se envían durante semanas de retoques genéticos. Luego vuelve a entrar el cóctel. En Estados Unidos cuesta entre 300.000 y 475.000 dólares por trago.
Haz los cálculos. Cuarenta millones de personas lo necesitan. Se trata de miles de millones en presupuesto de atención sanitaria vaporizados instantáneamente. No está sucediendo. No así.
Pero los laboratorios ya están iterando. Quieren saltarse por completo la fabricación externa. Produce las células CAR-T dentro de las propias venas del paciente. Una sola inyección. Sin extracción de sangre. Sin semanas de espera en una instalación estéril. Sólo una solución.
“Se pueden producir estas células en el cuerpo”, dice Deeks. Él pone “en teoría” allí principalmente para cobertura legal, pero la esperanza es real.
La tecnología avanza rápido. El virus avanza más lento. Estamos más cerca de un mundo sin pastillas de lo que la mayoría de los políticos admitirán. La pregunta sigue siendo: ¿arreglaremos la economía antes de que las patentes lo bloqueen todo?
Sólo el tiempo dirá si los centinelas permanecen apostados.
