Dimulai dengan pengobatan kanker. Atau setidaknya dari situlah cetak biru itu berasal. Sebuah terapi yang dirancang untuk meningkatkan kekuatan tubuh melawan tumor sedang diarahkan pada virus. Dan saat ini tanda-tanda awal terlihat sangat menjanjikan.
Bukti Konsep
Dua orang dengan HIV saat ini bebas dari virus yang terdeteksi. Tidak ada pil harian. Hanya satu kali infus sel kekebalan hasil rekayasa mereka sendiri. Yang satu sudah bersih selama hampir dua tahun. Yang lainnya selama hampir satu tahun. Mereka menghentikan pengobatan mereka sepenuhnya.
Steven Deeks, profesor UC San Francisco yang memimpin uji coba kecil ini, tetap mempertahankannya. “Ini adalah masa-masa awal,” katanya pada pertemuan ASGCT di Boston. Dia berhati-hati untuk tidak menjual bulannya dulu. Jika ini berhasil. Jika aman. Kemudian mereka khawatir akan menjadikannya terjangkau dan terukur. Namun untuk saat ini bukti konsep masih bertahan.
Teknik ini disebut terapi CAR-T. Anda mungkin pernah mendengarnya. Ini menyelamatkan ribuan orang dari kanker yang membandel. Baru-baru ini, hal ini bahkan berhasil mengatasi beberapa bencana autoimun. Andrea Gramatica dari amfAR melihat potensi tersebut dengan jelas. Dia mencatat bahwa penelitian ini memberikan petunjuk nyata pada bidang HIV. Mengajarkan sistem kekebalan untuk mengawasi virus tanpa obat bukan hanya sekedar teori. Itu bisa dicapai.
Jalan Sulit Menuju Penyembuhan
Sejak awal tahun 80an kami telah mengejar obatnya. Kami belum menemukannya. Sebaliknya kami menemukan terapi antiretroviral (ART). Ini menghentikan virus. Itu membuat orang hidup mendekati kehidupan normal. Tapi pil-pil itu tetap berada di lemari selamanya. Bagi banyak orang, hal itu tidak masalah. Bagi jutaan orang di daerah berpendapatan rendah dimana obat-obatan tidak terjangkau, hal ini tidaklah cukup.
Sejauh ini terdapat kurang dari selusin penyembuhan fungsional yang terdokumentasi. Fungsional adalah kata kuncinya di sini. Virusnya belum hilang. Itu bersembunyi. Ditekan begitu dalam sehingga tubuh mengabaikannya dan tidak diperlukan obat-obatan.
Setiap kasus tersebut melibatkan transplantasi sel induk. Risiko tinggi. Intensif. Sebagian besar menggunakan donor dengan mutasi CCR5 yang langka—sebuah pertahanan alami terhadap masuknya HIV. Timotius Ray Brown. Pasien Berlin. Yang pertama terjadi pada tahun 20081. Namun Anda tidak dapat mengobati empat puluh juta orang dengan transplantasi sumsum tulang yang ditujukan untuk pasien leukemia. Penyakit graft-versus-host adalah efek samping yang buruk. Tidak terlalu terukur.
Rekayasa Penjaga
Boro Dropulić menjalankan Caring Cross. Misinya? Ciptakan kembali keajaiban sel induk tanpa diagnosis kanker atau donor langka. Dia ingin merekayasa hasilnya dengan sengaja.
Kanker dan HIV memainkan trik serupa. Keduanya bersembunyi dari sistem kekebalan. Dalam CAR-T standar, dokter mengambil sel T Anda. Mereka menghilangkannya dari darahmu. Kemudian di laboratorium mereka menempelkan reseptor antigen chimeric ke dalam sel. Baju besi baru. Reseptor ini membiarkan sel mengunci target protein tertentu. Temukan orang jahat. Hancurkan mereka.
Untuk HIV, tim merekayasa sel T untuk melacak dua bagian virus yang berbeda. Gandakan target yang lebih sulit untuk dihindari. “Sel-sel ini tetap seperti penjaga,” jelas Dropulić. Idenya adalah kewaspadaan sederhana. Jika bara api virus berkedip-kedip, sel-sel ini akan mematikan percikan api sebelum terbakar.
Siapa yang Bekerja dan Mengapa
Sembilan orang mencoba menembak. Semua di ART dulu. Mereka dibagi menjadi dua kelompok. Tiga yang pertama hanya mendapat sel tanpa obat pengkondisi. Pemeriksaan keamanan. Seperti yang diharapkan, virus mereka muncul kembali dalam beberapa minggu.
Enam orang berikutnya mendapat sel ditambah obat pengkondisi untuk membantu pasukan kekebalan baru berkembang. Hasilnya berbeda tajam berdasarkan waktu.
Mereka yang memulai ART di akhir permainan bangkit kembali. Dengan cepat. Mereka membutuhkan pilnya lagi. Namun tiga orang yang memulai ART segera setelah diagnosis menunjukkan hasil yang lebih baik. Dua masih nol virus. Pada 10 bulan. Pada 20 bulan. Ada yang berhasil diam selama dua bulan sebelum rebound. Sejarah tubuh itu penting. Tampaknya semakin bersih papan tulis, semakin baik kinerja CAR-T.
Harga Harapan
Bahkan jika hal ini gagal, komite pendanaan kemungkinan besar tidak akan langsung senang. Proses yang terjadi saat ini sangat buruk secara logistik. Darah keluar. Sel-sel dibuang selama berminggu-minggu karena perubahan genetik. Kemudian koktailnya masuk kembali. Di AS harganya antara $300.000 dan $475.000 per suntikan.
Lakukan perhitungan. Empat puluh juta orang membutuhkan ini. Anggaran kesehatan senilai miliaran dolar langsung menguap. Tidak terjadi. Tidak seperti ini.
Namun laboratorium sudah melakukan iterasi. Mereka ingin melewatkan manufaktur eksternal sepenuhnya. Buat sel CAR-T di dalam pembuluh darah pasien sendiri. Satu suntikan. Tidak ada pengambilan darah. Tidak perlu menunggu berminggu-minggu di fasilitas steril. Hanya perbaikan.
“Seseorang dapat membuat sel-sel ini di dalam tubuh” kata Deeks. Dia menempatkan “secara teori” di sana sebagian besar untuk perlindungan hukum tetapi harapannya nyata.
Teknologi ini bergerak cepat. Virus ini bergerak lebih lambat. Kita lebih dekat dengan dunia tanpa pil daripada yang diakui sebagian besar politisi. Pertanyaannya tetap apakah kita akan memperbaiki perekonomian sebelum paten mengunci semuanya?
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah para penjaga tetap bertugas.
