Cela commence par la médecine du cancer. Ou du moins, c’est de là que vient le plan. Une thérapie conçue pour renforcer le corps contre les tumeurs est en train d’être remplacée par un virus. Et à l’heure actuelle, les premiers signes semblent extrêmement prometteurs.
La preuve de concept
Deux personnes séropositives sont actuellement indemnes de virus détectable. Pas de pilules quotidiennes. Juste une infusion unique de leurs propres cellules immunitaires modifiées. L’un d’eux est clean depuis près de deux ans. L’autre depuis presque un an. Ils ont complètement arrêté leur traitement.
Steven Deeks, le professeur de l’Université de San Francisco qui a dirigé ce petit essai, reste sur la bonne voie. “Nous n’en sommes qu’au début”, a-t-il déclaré lors de la réunion de l’ASGCT à Boston. Il fait attention à ne pas vendre la lune pour l’instant. Si cela fonctionne. Si c’est sûr. Ils peuvent alors se soucier de le rendre abordable et évolutif. Mais pour l’instant, la preuve de concept tient le coup.
Cette technique est appelée thérapie CAR-T. Vous l’avez peut-être entendu. Cela a sauvé des milliers de personnes de cancers tenaces. Récemment, il a même maîtrisé certaines catastrophes auto-immunes. Andrea Gramatica de l’amfAR voit clairement le potentiel. Elle note que cette étude offre au domaine du VIH un indice tangible. Apprendre au système immunitaire à contrôler le virus sans médicaments n’est pas seulement théorique. C’est réalisable.
Le difficile chemin vers un remède
Depuis le début des années 80, nous recherchons un remède. Nous ne l’avons pas vraiment trouvé. Au lieu de cela, nous avons trouvé un traitement antirétroviral (ART). Cela arrête le virus. Cela permet aux gens de vivre une vie proche de la normale. Mais les pilules restent pour toujours dans le placard. Pour beaucoup, c’est bien. Pour des millions de personnes vivant dans des zones à faible revenu où les médicaments n’arrivent pas, cela ne suffit pas.
Jusqu’à présent, il existe moins d’une douzaine de remèdes fonctionnels documentés. Fonctionnel est ici le maître mot. Le virus n’est pas parti. Ça se cache. Supprimé si profondément que le corps l’ignore et qu’aucun médicament n’est nécessaire.
Chacun de ces cas concernait des greffes de cellules souches. Risque élevé. Intensif. La plupart ont utilisé des donneurs présentant une mutation rare CCR5, une défense naturelle contre l’entrée du VIH. Timothy Ray Brown. Le patient berlinois. Le premier est sorti des blocs en 20081. Mais on ne peut pas traiter quarante millions de personnes avec des greffes de moelle osseuse destinées aux patients atteints de leucémie. La maladie du greffon contre l’hôte est un effet secondaire désagréable. Pas vraiment évolutif.
Ingénierie de la Sentinelle
Boro Dropulić dirige Caring Cross. Sa mission ? Recréez cette magie des cellules souches sans le diagnostic de cancer ni le donneur rare. Il veut délibérément façonner le résultat.
Le cancer et le VIH jouent des tours similaires. Les deux se cachent du système immunitaire. Dans le CAR-T standard, les médecins prélèvent vos cellules T. Ils les dépouillent de votre sang. Ensuite, dans un laboratoire, ils collent des récepteurs d’antigènes chimériques sur les cellules. Nouvelle armure. Ces récepteurs permettent aux cellules de se fixer sur des cibles protéiques spécifiques. Trouvez les méchants. Détruisez-les.
Pour le VIH, l’équipe a conçu des cellules T pour suivre deux parties différentes du virus. Doublez les cibles plus difficiles à esquiver. “Ces cellules restent comme des sentinelles”, explique Dropulić. L’idée est une simple vigilance. Si les braises virales scintillent, ces cellules tuent l’étincelle avant qu’elle ne brûle.
Qui travaille et pourquoi
Neuf personnes ont tenté le tir. Tout sur ART en premier. Ils ont été divisés en deux groupes. Les trois premiers n’ont reçu que les cellules, sans médicament de conditionnement. Un contrôle de sécurité. Comme prévu, leur virus est revenu au bout de quelques semaines.
Les six suivants reçurent des cellules et le médicament de conditionnement pour aider les nouvelles troupes immunitaires à se développer. Les résultats divergent fortement en fonction du timing.
Ceux qui ont commencé l’ART tardivement ont rebondi. Rapidement. Ils avaient à nouveau besoin de leurs pilules. Mais les trois qui ont commencé le TAR peu après le diagnostic ont obtenu de meilleurs résultats. Deux n’ont toujours aucun virus. A 10 mois. A 20 mois. On a réussi deux mois de silence avant le rebond. L’histoire du corps compte. Il semble que plus l’ardoise est propre, plus le CAR-T fonctionne mieux.
Le prix de l’espoir
Même si cela aboutit, le comité de financement ne sera probablement pas content tout de suite. Le processus actuel est une bête logistique. Le sang sort. Les cellules sont envoyées pour des semaines de bricolage génétique. Ensuite, le cocktail revient. Aux États-Unis, cela coûte entre 300 000 et 475 000 dollars par shot.
Faites le calcul. Quarante millions de personnes en ont besoin. Cela représente des milliards de budget de santé instantanément vaporisés. Cela n’arrive pas. Pas comme ça.
Mais les laboratoires sont déjà en train d’itérer. Ils veulent éviter complètement la fabrication externe. Fabriquez les cellules CAR-T dans les propres veines du patient. Une seule injection. Pas de prise de sang. Pas de semaines d’attente dans un établissement stérile. Juste une solution.
“On peut fabriquer ces cellules dans le corps”, explique Deeks. Il y met surtout « en théorie » pour une couverture juridique, mais l’espoir est réel.
La technologie évolue rapidement. Le virus se déplace plus lentement. Nous sommes plus proches d’un monde sans pilules que la plupart des politiciens ne l’admettent. La question demeure : allons-nous régler le problème économique avant que les brevets ne bloquent tout ?
Seul le temps nous dira si les sentinelles resteront en poste.
