Tudo começa com remédios contra o câncer. Ou pelo menos é daí que vem o projeto. Uma terapia projetada para sobrecarregar o corpo contra tumores está sendo desenvolvida para um vírus. E neste momento os primeiros sinais parecem extremamente promissores.
A Prova de Conceito
Duas pessoas com VIH estão actualmente livres de vírus detectáveis. Sem comprimidos diários. Apenas uma infusão única de suas próprias células imunológicas projetadas. Um deles está limpo há quase dois anos. O outro há quase um ano. Eles pararam totalmente a medicação.
Steven Deeks, o professor da UC San Francisco que liderou este pequeno ensaio, mantém-no fundamentado. “Estamos ainda no começo”, disse ele na reunião da ASGCT em Boston. Ele tem o cuidado de não vender a lua ainda. Se isso funcionar. Se for seguro. Então eles podem se preocupar em torná-lo acessível e escalável. Mas, por enquanto, a prova de conceito se mantém.
Esta técnica é chamada de terapia CAR-T. Você pode ter ouvido isso. Salvou milhares de cânceres teimosos. Recentemente, até domou alguns desastres autoimunes. Andrea Gramatica, da amfAR, vê claramente o potencial. Ela observa que este estudo oferece ao campo do VIH uma pista tangível. Ensinar o sistema imunológico a policiar o vírus sem drogas não é apenas teórico. É alcançável.
O difícil caminho para a cura
Desde o início dos anos 80, buscamos uma cura. Ainda não o encontramos. Em vez disso, encontramos a terapia antirretroviral (TARV). Isso interrompe o vírus. Mantém as pessoas vivas, vidas quase normais. Mas os comprimidos ficam no armário para sempre. Para muitos, tudo bem. Para milhões de pessoas em áreas de baixos rendimentos onde as drogas não chegam, isso não é suficiente.
Até agora há menos de uma dúzia de curas funcionais documentadas. Funcional é a palavra-chave aqui. O vírus não desapareceu. Está se escondendo. Suprimido tão profundamente que o corpo o ignora e nenhum remédio é necessário.
Cada um desses casos envolveu transplantes de células-tronco. Alto risco. Intensivo. A maioria utilizou doadores com uma mutação rara do CCR5 – uma defesa natural contra a entrada do VIH. Timothy Ray Brown. O paciente de Berlim. O primeiro a ser lançado em 20081. Mas não se pode tratar quarenta milhões de pessoas com transplantes de medula óssea destinados a pacientes com leucemia. A doença do enxerto contra o hospedeiro é um efeito colateral desagradável. Não é exatamente escalável.
Engenharia da Sentinela
Boro Dropulić dirige o Caring Cross. Sua missão? Recrie a magia das células-tronco sem o diagnóstico de câncer ou o doador raro. Ele quer projetar o resultado deliberadamente.
O cancro e o VIH pregam peças semelhantes. Ambos se escondem do sistema imunológico. No CAR-T padrão, os médicos coletam suas células T. Eles os tiram do seu sangue. Então, em um laboratório, eles colocam receptores de antígenos quiméricos nas células. Nova armadura. Esses receptores permitem que as células se fixem em alvos proteicos específicos. Encontre os bandidos. Destrua-os.
Para o VIH, a equipa desenvolveu células T para rastrear duas partes diferentes do vírus. Dobre os alvos mais difíceis de escapar. “Essas células permanecem como sentinelas”, explica Dropulić. A ideia é simples vigilância. Se as brasas virais piscarem, essas células matam a faísca antes que ela queime.
Quem trabalha e por quê
Nove pessoas tentaram o tiro. Tudo no ART primeiro. Eles foram divididos em dois grupos. Os três primeiros receberam apenas as células sem medicamento condicionador. Uma verificação de segurança. Como esperado, o vírus voltou em semanas.
Os próximos seis receberam células e a droga condicionante para ajudar a expansão das novas tropas imunológicas. Os resultados divergiram acentuadamente com base no tempo.
Aqueles que iniciaram o ART no final do jogo se recuperaram. Rapidamente. Eles precisavam dos comprimidos novamente. Mas os três que iniciaram a TARV logo após o diagnóstico tiveram melhores resultados. Dois ainda têm zero vírus. Aos 10 meses. Aos 20 meses. Conseguiu-se dois meses de silêncio antes da recuperação. A história do corpo é importante. Parece que quanto mais limpa a lousa, melhor o CAR-T funciona.
O Preço da Esperança
Mesmo que isso dê certo, o comitê de financiamento provavelmente não ficará satisfeito imediatamente. O processo atual é uma fera logística. Sai sangue. As células são enviadas para semanas de ajustes genéticos. Em seguida, o coquetel volta. Nos EUA, isso custa entre US$ 300.000 e US$ 475.000 por dose.
Faça as contas. Quarenta milhões de pessoas precisam disso. São bilhões em orçamento de saúde vaporizados instantaneamente. Não está acontecendo. Não assim.
Mas os laboratórios já estão iterando. Eles querem pular totalmente a fabricação externa. Faça as células CAR-T dentro das veias do próprio paciente. Uma única injeção. Nenhuma coleta de sangue. Não há semanas de espera em instalações estéreis. Apenas uma correção.
“É possível produzir essas células no corpo”, diz Deeks. Ele coloca “em teoria” lá principalmente para cobertura legal, mas a esperança é real.
A tecnologia está se movendo rapidamente. O vírus está se movendo mais devagar. Estamos mais perto de um mundo sem pílulas do que a maioria dos políticos admite. A questão permanece: será que vamos consertar a economia antes que as patentes bloqueiem tudo?
Só o tempo dirá se as sentinelas permanecerão posicionadas.
