Si comincia dalla medicina oncologica. O almeno è da lì che nasce il progetto. Una terapia progettata per potenziare il corpo contro i tumori viene orientata verso un virus. E in questo momento i primi segnali sembrano estremamente promettenti.
La prova del concetto
Due persone con HIV sono attualmente prive di virus rilevabile. Nessuna pillola quotidiana. Solo un’infusione una tantum delle loro stesse cellule immunitarie ingegnerizzate. Uno è pulito da quasi due anni. L’altro da quasi un anno. Hanno interrotto completamente la terapia.
Steven Deeks, il professore dell’UC San Francisco che ha condotto questo piccolo studio, mantiene il concetto con i piedi per terra. “Questi sono i primi giorni”, dice alla riunione dell’ASGCT a Boston. Sta attento a non vendere ancora la luna. Se funziona. Se è sicuro. Quindi possono preoccuparsi di renderlo accessibile e scalabile. Ma per ora la prova del concetto regge.
Questa tecnica è chiamata terapia CAR-T. Potresti averlo sentito. Ha salvato migliaia di persone da tumori ostinati. Recentemente ha anche domato alcuni disastri autoimmuni. Andrea Gramatica di amfAR vede chiaramente il potenziale. Nota che questo studio offre al campo dell’HIV un indizio tangibile. Insegnare al sistema immunitario a controllare il virus senza farmaci non è solo teorico. È realizzabile.
La dura strada verso la cura
Dall’inizio degli anni ’80 abbiamo inseguito una cura. Non l’abbiamo ancora trovato. Invece abbiamo trovato la terapia antiretrovirale (ART). Ferma il virus. Mantiene le persone in vita con una vita quasi normale. Ma le pillole restano nell’armadietto per sempre. Per molti va bene. Per milioni di persone che vivono in aree a basso reddito dove i farmaci non arrivano, non è sufficiente.
Finora esistono meno di una dozzina di cure funzionali documentate. Funzionale è la parola chiave qui. Il virus non è scomparso. Si sta nascondendo. Soppresso così profondamente che il corpo lo ignora e non sono necessarie medicine.
Ognuno di questi casi riguardava trapianti di cellule staminali. Alto rischio. Intensivo. Donatori più utilizzati con una rara mutazione CCR5, una difesa naturale contro l’ingresso dell’HIV. Timothy Ray Brown. Il paziente di Berlino. Il primo ad essere realizzato nel 20081. Ma non è possibile curare quaranta milioni di persone con trapianti di midollo osseo destinati ai malati di leucemia. La malattia del trapianto contro l’ospite è un brutto effetto collaterale. Non esattamente scalabile.
Progettare la sentinella
Boro Dropulić gestisce Caring Cross. La sua missione? Ricrea la magia delle cellule staminali senza la diagnosi di cancro o il raro donatore. Vuole progettare deliberatamente il risultato.
Il cancro e l’HIV giocano scherzi simili. Entrambi si nascondono dal sistema immunitario. Nella CAR-T standard i medici prelevano le tue cellule T. Li strappano dal tuo sangue. Quindi in laboratorio attaccano i recettori dell’antigene chimerico sulle cellule. Nuova armatura. Questi recettori consentono alle cellule di agganciarsi a specifici bersagli proteici. Trova i cattivi. Distruggili.
Per l’HIV il team ha progettato le cellule T per tracciare due diverse parti del virus. Raddoppia gli obiettivi più difficili da eludere. “Queste cellule restano come sentinelle”, spiega Dropulić. L’idea è semplice vigilanza. Se le braci virali tremolano, queste cellule uccidono la scintilla prima che bruci.
Chi lavora e perché
Nove persone hanno provato il tiro. Tutto su ART prima. Sono stati divisi in due gruppi. I primi tre hanno ottenuto solo le cellule senza alcun farmaco condizionante. Un controllo di sicurezza. Come previsto, il loro virus è tornato nel giro di settimane.
I successivi sei hanno ricevuto cellule più il farmaco condizionante per aiutare le nuove truppe immunitarie ad espandersi. I risultati divergevano nettamente in base ai tempi.
Coloro che hanno iniziato l’ART più tardi si sono ripresi. Rapidamente. Avevano di nuovo bisogno delle loro pillole. Ma i tre che hanno iniziato la terapia antiretrovirale subito dopo la diagnosi hanno fatto meglio. Due hanno ancora zero virus. A 10 mesi. A 20 mesi. Uno è riuscito a due mesi di silenzio prima della ripresa. La storia del corpo è importante. Sembra che più la lavagna è pulita, meglio funziona il CAR-T.
Il prezzo della speranza
Anche se la cosa dovesse volare, il comitato di finanziamento probabilmente non ne sarà subito felice. Il processo attuale è una bestia logistica. Esce il sangue. Le cellule vengono inviate via per settimane di modifiche genetiche. Poi il cocktail torna dentro. Negli Stati Uniti costa tra $ 300.000 e $ 475.000 per bicchierino.
Fai i conti. Quaranta milioni di persone ne hanno bisogno. Si tratta di miliardi di budget sanitario vaporizzati all’istante. Non sta accadendo. Non così.
Ma i laboratori stanno già iterando. Vogliono saltare del tutto la produzione esterna. Crea le cellule CAR-T nelle vene del paziente. Una sola iniezione. Nessun prelievo di sangue. Nessuna settimana di attesa in una struttura sterile. Solo una soluzione.
“Si possono produrre queste cellule nel corpo”, dice Deeks. Mette lì “in teoria” principalmente per copertura legale, ma la speranza è reale.
La tecnologia si sta muovendo velocemente. Il virus si muove più lentamente. Siamo più vicini a un mondo senza pillole di quanto la maggior parte dei politici ammetterà. La domanda rimane, però: sistemeremo la situazione economica prima che i brevetti blocchino tutto?
Solo il tempo dirà se le sentinelle rimarranno appostate.
