Johnnetta Cole non si limitava a ricoprire lavori. Li ha rimodellati.

Come antropologa ed educatrice, la sua carriera sembra un corso di perfezionamento sulla leadership istituzionale. Non arrivi in ​​cima a quelle scale per caso. Ci arrivi navigando in paesaggi politici complessi, spesso pur essendo l’unica persona che ti somiglia nella stanza.

La sua ascesa è iniziata presto. Nel 1964 insegnava all’Università della California, a Los Angeles. Un decennio dopo, dirigeva il programma di studi sui neri alla Washington State University di Pullman. Poi venne l’Università del Massachusetts ad Amherst, dove insegnò dal 1970 al 1983.

Ma la grande occasione? 1987.

Fu allora che divenne la prima donna afroamericana presidente dello Spelman College. Non era solo un titolo. È stato un cambiamento nel peso culturale di un college storicamente femminile nero. Rimase fino al 1997.

Pensionamento? Non proprio.

Dopo Spelman, si è trasferita alla Emory University. Lì, ha servito come professoressa presidenziale di antropologia, studi sulle donne e studi afroamericani fino al 2001. Il titolo è lungo, ma il lavoro era specifico: collegare le discipline accademiche mantenendo un piede nella porta della leadership.

Dal 2002 al 2007 è tornata alla presidenza, questa volta al Bennett College for Women.

Poi arrivò il gioiello della corona della sua carriera nel servizio pubblico.

Dal 2009 al 2017, Cole ha diretto il Museo Nazionale di Arte Africana dello Smithsonian Institution. Non si tratta solo di curare oggetti. Si tratta di definire come il patrimonio africano viene presentato al mondo. Ha trascorso lì otto anni, dando forma alla narrazione prima di farsi da parte.

Osservando l’arco, cosa risalta?

Coerenza.

Non saltava tra campi non correlati. Rimase nel campo dell’istruzione, dell’antropologia e della conservazione culturale, ma continuò a salire la scala dell’influenza. UCLA. Stato di Washington. UMass. Spelmann. Emory. Bennet. Lo Smithsonian.

Ogni fermata aggiungeva un livello di autorità.

Se stai studiando le traiettorie di carriera nel mondo accademico o nella leadership senza scopo di lucro, il percorso di Cole offre un modello concreto. Non si tratta di trovare un ruolo perfetto. Si tratta di sfruttare ciascuna posizione per costruire la credibilità per quella successiva.

Non ha chiesto il permesso. Ha continuato ad andare avanti.