Il leone ruggisce, lo schermo si dissolve e vieni trasportato in un’era diversa di Hollywood. Era un periodo in cui Metro-Goldwyn-Mayer non era solo uno studio. Era l’industria. Per un breve, accecante periodo negli anni ’30 e ’40, la MGM ha tenuto le redini del cinema globale. Erano i più grandi. Il più redditizio. La destinazione predefinita per chiunque volesse vedere un film.
Non è stata fortuna. Era una macchina.
L’anatomia del monopolio
La storia inizia con Marcus Loew, un uomo che ha capito il potere dell’espositore. Non voleva solo mostrare film. Voleva controllarli. Nel 1920 acquistò la Metro Pictures. Quello è stato il primo mattone.
Quattro anni dopo, i pezzi del puzzle si sono spostati. Lo studio si è fuso con Goldwyn Productions. L’hub fisico? Goldwyn Studios a Culver City, proprio vicino a Hollywood. Quella sede sarebbe diventata per decenni il cuore pulsante dell’operazione.
Poi è arrivata la grande fusione. Nel 1925, la Louis B. Mayer Pictures si unì al gruppo. Mayer ha preso il timone come capo esecutivo. Rimase per 25 anni. Sotto il suo controllo, lo studio ha smesso di essere una raccolta di progetti sconnessi. È diventato un marchio.
E poi c’era Irving Thalberg.
Thalberg era una forza creativa dotata di un’autorità terrificante. Era giovane. È stato brillante. E aveva il potere di rimontare qualsiasi film della MGM prima che raggiungesse il pubblico. Morì nel 1936, ma la sua influenza persistette. Era il progetto per lo “stile MGM”.
La Fabbrica delle Stelle
Non si può parlare della MGM senza elencarne i nomi. Lo studio non si limitava ad assumere attori. Li hanno firmati. Per periodi di tempo variabili, i seguenti volti erano sotto contratto:
-Greta Garbo
-Giovanni Gilbert
-Lon Chaney
-Norma Shearer
– I Barrymore (Ethel, Lionel e John)
– Joan Crawford
– Jeanette MacDonald
– Clark Gable
-Jean Harlow
-William Powell
-Myrna Loy
– Katharine Hepburn
-Spencer Tracy
-Judy Garland
-Mickey Rooney
-Elizabeth Taylor
– Gene Kelly
– Greer Garson
L’elenco non è esaustivo. È un esempio del talento che ha reso lo studio dominante. Pensa alla chimica. Hepburn e Tracy. Crawford e Gilbert. Non hanno semplicemente agito insieme. Hanno definito i generi.
I successi che hanno segnato un’epoca
I film stessi raccontano la storia della portata dello studio. Non stavano solo facendo soldi. Stavano fissando lo standard culturale.
Considera l’elenco dei successi critici e commerciali:
- Grand Hotel (1932)
–David Copperfield (1935) - La buona terra (1937)
- Le donne (1939)
- La storia di Filadelfia (1940)
- Sig. Miniver (1942)
- Luce a gas (1944)
- La giungla d’asfalto (1950)
Questi non erano solo film. Erano eventi.
Poi lì
La MGM ha costruito la sua leggenda grazie allo spettacolo. Sebbene Via col vento (1939) diretto da Victor Fleming rimanga un pezzo imponente della storia del cinema, il vero motore commerciale dello studio era la sua scaletta musicale. Questi non erano solo film. Erano produzioni elaborate che definirono l’era d’oro dell’intrattenimento di Hollywood.
L’elenco dei musical della MGM sembra un appello ai giganti del cinema. Il mago di Oz arrivò nel 1939, stabilendo un livello elevato per la fantasia e la canzone. Nel 1941, Ziegfeld Girl portò sullo schermo il glamour di Broadway. Lo studio mantenne lo slancio per tutta la metà del secolo con Meet Me in St. Louis (1944) e Till the Clouds Roll By (1946).
Puoi tracciare l’evoluzione del genere attraverso la loro produzione. Easter Parade (1948) e On the Town (1949) mostrarono uno spostamento verso ambientazioni più dinamiche e moderne. Poi arrivarono gli adattamenti: Annie Get Your Gun nel 1950, seguito dall’epico Show Boat nel 1951. Lo stesso anno, An American in Paris dimostrò che lo studio poteva ancora dominare la stagione dei premi.
I primi anni Cinquanta furono particolarmente produttivi. Singin’ in the Rain (1952) rappresenta un’anomalia, ancora ampiamente considerato il più grande musical mai realizzato. Seguirono The Band Wagon (1953) e Kiss Me Kate (1953), mantenendo la formula fresca anche quando i gusti cominciavano a cambiare. L’epoca si protrasse con Silk Stockings (1957) e chiuse il periodo classico con Gigi (1958). Ogni film richiedeva budget enormi, un coordinamento preciso e la volontà di investire nel potere delle star. Il risultato è stato un’identità di marchio che il pubblico ha riconosciuto immediatamente.
La lenta dissolvenza di un gigante di Hollywood
L’età dell’oro non era solo un ricordo negli anni ’50. Stava scivolando via. La MGM, un tempo re indiscusso di Hollywood, iniziò a mostrare le sue crepe. Il declino dello studio è stato costante. Poi arrivò il caos gestionale degli anni ’60.
Hanno ancora fatto successi. Il dottor Zivago uscì nel 1965. 2001: Odissea nello spazio di Kubrick seguì nel 1968. Erano film di prestigio. Budget elevati. Grandi nomi. Ma il modello di business si stava rompendo.
Diversificazione o disperazione?
Negli anni ’70 la strategia passò dalla produzione cinematografica all’asset stripping. La MGM ha venduto le sue partecipazioni più preziose. Ciò che restava non era un puro studio di produzione. Si è diversificato in hotel. Casinò. Iniziative non cinematografiche che non avevano nulla a che fare con la celluloide.
È stato un perno nato dalla necessità. Il mondo del cinema era troppo rischioso. Il settore immobiliare sembrava più sicuro. O almeno così diceva la logica.
La connessione degli artisti uniti
Quest’epoca definì anche i coinvolgimenti finanziari della MGM. Dal 1973 in poi, lo studio entrò in varie associazioni finanziarie con la United Artists Corporation. Non è stata una fusione pulita. Era una complessa rete di interessi condivisi.
Perché era importante? Ha segnato la fine della MGM come centrale elettrica indipendente. Lo studio divenne parte di una struttura aziendale più ampia e oscura. La magia era scomparsa. I macchinari sono rimasti.
Ciò che resta
L’eredità di questo periodo non è nei film. È nel racconto ammonitore. Uno studio che una volta definiva il cinema ha perso la strada inseguendo flussi di entrate esterne. I beni sono stati venduti. La direzione si agitò. I film continuavano.
Ma il centro non ha resistito.
