Wall Street n’a pas seulement trébuché à la fin de 1929. Elle s’est effondrée.
Cet effondrement n’était pas simplement une correction du marché. C’est l’étincelle qui a déclenché la Grande Dépression, l’une des crises économiques les plus graves de l’histoire moderne. Le krach de 1929 a détruit des décennies de prospérité en quelques semaines.
Les troubles ont commencé le jeudi 24 octobre. Mais le véritable bain de sang a eu lieu plus tard dans la semaine. Les jours les plus critiques ont été le lundi 28 et le mardi 29. Ces dates sont devenues connues dans l’histoire économique sous le nom de Jeudi noir et Lundi noir. (Bien que la source appelle le lundi 29 « Martes Negro » ou Mardi Noir, la chronologie indique que le pic de panique a frappé le lundi 28 et s’est poursuivi jusqu’au mardi 29, créant une dernière ligne droite chaotique).
Les investisseurs ont paniqué. Ils ont retiré massivement leurs fonds du marché. Cet exode n’a pas seulement nui aux cours des actions. Cela a privé les entreprises du capital nécessaire pour produire des biens ou investir dans la croissance.
À la fin de 1929, les files d’attente pour les faillites étaient longues. Plusieurs sociétés ont disparu. Des dizaines d’investisseurs individuels ont tout perdu.
Les dégâts ont été si profonds qu’il a fallu attendre les années 1950 pour que la valeur des actions retrouve pleinement ses niveaux d’avant le krach. Même à cette époque, le monde a dû endurer la Seconde Guerre mondiale pour atteindre ce niveau de référence.
Pourquoi la bulle a éclaté
Comprendre la fissure de 29 nécessite de s’intéresser à la décennie qui l’a précédée.
Après la Première Guerre mondiale, l’Europe était en ruine. Les États-Unis, épargnés par les combats sur leur sol, ont bondi. La production industrielle explose. Entre 1926 et 1929, le crédit était abondant et bon marché.
Les banques offraient des prêts gratuitement. Cette liquidité a alimenté deux choses : une consommation légitime et une spéculation effrénée.
Le piège de la spéculation
Tout le monde voulait un morceau de Wall Street. Les cours des actions augmentaient rapidement. Mais cette croissance ne s’appuie pas sur des fondamentaux économiques solides. C’était motivé par la cupidité.
Les gens achetaient des actions dans l’espoir de devenir riches rapidement. Ils ne se souciaient pas des bénéfices ou des dividendes. Ils se souciaient du prochain acheteur. Cela a créé une bulle financière.
De nombreux investisseurs n’ont même pas utilisé leurs propres liquidités. Ils se sont adressés aux banques, ont contracté des emprunts et ont mis l’argent emprunté sur le marché. C’était un levier. C’était un pari, pas un investissement.
Lorsque la bulle a éclaté, les dettes n’ont pas disparu. Ils sont restés. Et ils sont devenus impayables.
Les particuliers ont d’abord fait faillite. Puis les banques, qui ne parvenaient pas à récupérer les capitaux prêtés, ont commencé à faire faillite.
Pas de filet de sécurité
Pourquoi est-ce devenu si grave si vite ? En partie parce qu’il n’y avait pas de garde-corps.
Le système financier américain fonctionnait selon les principes du laissez-faire. La réglementation gouvernementale était minime. Il n’existait aucun mécanisme efficace pour mettre fin aux manipulations financières ou aux mauvaises pratiques.
Lorsque la confiance disparut en septembre 1929, l’absence de réglementation signifiait qu’il n’y avait pas de coupe-circuit. Aucune autorité pour intervenir et stabiliser la panique.
La panique déclenchée
La méfiance s’est installée en septembre. Les investisseurs ont commencé à vendre. Cette pression vendeuse a fait baisser les prix.
Puis vint octobre. La panique s’est transformée en bousculade.
Le 24 octobre, le marché s’est ouvert avec de fortes ventes. Les 28 et 29 octobre, l’effondrement s’accélère. Les prix n’ont pas seulement baissé. Ils se sont évaporés.
Le krach de 1929 n’était pas un accident. C’était le résultat d’une spéculation incontrôlée, d’une dette massive et d’un vide réglementaire. Les conséquences ont persisté pendant des décennies.
L’effet d’entraînement du krach boursier de 1929
Le krach boursier de 1929 n’a pas seulement nui à Wall Street. Cela a entraîné les États-Unis tout entiers dans la Grande Dépression. Et parce que l’économie américaine était si grande, elle a entraîné dans sa chute la majeure partie du monde. Les dégâts n’étaient pas subtils.
La production industrielle s’est effondrée. Les marchés financiers se sont gelés, coupant les investissements des entreprises. Les entreprises ne parvenaient pas à faire face aux coûts. Ils ont dû licencier des milliers de travailleurs.
Puis est arrivée la montée du chômage. Sans nouveaux investissements, les entreprises ont cessé de se développer. Ils ont réduit les salaires pour économiser de l’argent. Les chômeurs n’avaient aucun argent. Ils ont arrêté d’acheter des biens et des services.
La confiance des consommateurs s’est évaporée. Les gens cachaient leur argent au lieu de le dépenser. Les banques ont refusé de prêter. Sans crédit et sans salaires, la demande de produits devient nulle. L’économie est au point mort.
Cela a créé une spirale déflationniste. La faible demande a fait baisser les prix. La déflation semble bonne jusqu’à ce que vous réalisiez qu’elle signale une économie paralysée. C’est le signe avant-coureur d’une récession plus profonde.
Le commerce international s’est fortement contracté. Les États-Unis ont adopté des lois protectionnistes pour protéger leurs propres industries. Cela a nui aux exportateurs étrangers. Le réseau commercial mondial s’est fracturé.
Le modèle libéral de libre marché a perdu sa crédibilité. Les hommes politiques et les économistes cherchaient des réponses. Le crash d’octobre 1929 avait brisé le système.
Interventions précoces ayant échoué
Les banquiers et les dirigeants boursiers ont paniqué. Ils se sont rencontrés pour arrêter l’hémorragie.
Leur premier geste ? Fermeture de la bourse quelques heures avant la date limite du « Jeudi Noir ». Ils espéraient le calme. Cela n’a pas fonctionné. Lorsque les marchés ont rouvert lundi, les prix ont continué de baisser.
Les représentants de J.P. Morgan et d’autres grands acteurs ont acheté des actions pour injecter des liquidités. Ils espéraient que d’autres suivraient. La stratégie a échoué. La panique était trop forte.
L’approche libérale de Hoover (1929-1933)
Le président Herbert Hoover croyait en un gouvernement limité. En tant que républicain, il pensait que les marchés devaient s’auto-corriger. Les crises étaient cycliques. Le gouvernement devrait rester en dehors.
La Réserve fédérale a laissé les banques faire faillite. Il n’a proposé aucun plan de sauvetage. Le crédit s’est resserré. La demande a stagné. La crise s’est aggravée.
L’inaction de Hoover a aggravé la situation. L’économie avait besoin de mesures de relance et non de restrictions.
La solution du New Deal
Franklin D. Roosevelt a changé la donne. Son New Deal a débuté en 1933. Il a utilisé les investissements publics et étatiques pour relancer l’économie.
Les mesures clés comprenaient :
- Loi nationale sur la relance industrielle
- Loi d’ajustement agricole
- Administration des Travaux Publics
Il réglementait également la finance. La loi bancaire et la création de la Securities and Exchange Commission (SEC) ont remis de l’ordre sur les marchés.
Roosevelt ne l’a pas deviné. Il a agi. Le New Deal était une réponse pratique à l’échec.
L’économie keynésienne prend racine
John Maynard Keynes a proposé une théorie qui correspondait aux actions de Roosevelt. L’économiste britannique estime que les gouvernements doivent stimuler la demande en période de récession.
Il a plaidé pour une politique monétaire et des dépenses publiques expansionnistes. L’intervention de l’État était nécessaire pour équilibrer l’offre et la consommation.
Keynes a formalisé ces idées dans son livre de 1936, La théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de l’argent. Roosevelt l’avait déjà fait. Keynes a expliqué pourquoi cela fonctionnait.
Cette approche a permis d’atténuer les pires effets de la Grande Dépression en Europe. Cela a modifié à jamais la politique économique.
Les conséquences
Le krach de 1929 a révélé la fragilité d’un capitalisme non réglementé. Cela a obligé à repenser le rôle du gouvernement dans l’économie.
Nous débattons encore de la mesure dans laquelle une intervention est trop importante. Les leçons de cette époque restent pertinentes. Les marchés ne s’arrangent pas rapidement. Parfois, ils ont besoin d’un coup de pouce.
La Grande Dépression ne s’est pas terminée du jour au lendemain. Mais les politiques qui en ont résulté ont façonné l’économie moderne.
Bosch, Aurore (2005). “La crise du 29, Franklin D. Roosevelt et le New Deal”, pages 409-444. Dans Histoire des États-Unis, 1776-1945. Critique.
Klingaman, William (1979) 1929 : L’année du grand krach. Harper et Row.
López de Lascoiti, Enrique (2009) « Fissure de 1929 : causes, développement et conséquences ». Dans Revue internationale du monde économique et du droit, Vol. 1, pages 1 à 16.
