Overheidsschuld vertegenwoordigt de verplichtingen die nationale, staats- en lokale overheden aan effectenhouders verschuldigd zijn voor betalingen die op een toekomstige datum verschuldigd zijn. Het verschilt van particuliere schulden, die verschuldigd zijn door individuen, bedrijven en niet-gouvernementele entiteiten. Hoewel de term vaak verwijst naar een specifieke categorie financiële verplichtingen, omvat deze een breed scala aan instrumenten en risico’s die rechtstreeks van invloed zijn op de economische stabiliteit en de lasten voor de belastingbetaler.
Wat definieert overheidsschuld versus particuliere verplichtingen?
Het belangrijkste onderscheid ligt in de entiteit die verantwoordelijk is voor de terugbetaling. Als de federale overheid obligaties uitgeeft, is dat staatsschuld. Wanneer een huiseigenaar een hypotheek afsluit of een bedrijf commercial paper uitgeeft, is dat particuliere schuld. In de Verenigde Staten worden door staten en gemeenten uitgegeven schulden gewoonlijk gemeenten genoemd. In het Verenigd Koninkrijk wordt naar leningen van lokale overheden verwezen als ‘bedrijfs-‘ of ‘provincie’-leningen, los van de centrale overheidsschuld, die vaak eenvoudigweg ‘fondsen’ wordt genoemd.
Historisch gezien werd papiergeld in de VS beschouwd als onderdeel van de staatsschuld. Dat is veranderd. Tegenwoordig wordt valuta gezien als een afzonderlijke verplichting, grotendeels omdat papiergeld niet langer wordt gedekt door specifieke intrinsieke activa zoals goud of zilver.
Dit onderscheid is van belang voor de rechtshandhaving. Als een overheid haar schulden niet betaalt, kunnen crediteuren doorgaans geen beslag leggen op de eigendommen van de overheid. Ook al verschaffen belastingbetalers het geld om rente en hoofdsom te betalen, er kan geen beslag worden gelegd op hun persoonlijke bezittingen ter dekking van het in gebreke blijven van een overheid. Schuldeisers van soevereine regeringen kunnen alleen de juridische stappen ondernemen die de regering zelf voorschrijft. Er is geen externe kracht die betaling afdwingt.
Hoe wordt de staatsschuld geclassificeerd?
Beleggers en analisten categoriseren de staatsschuld op vier manieren om risico en liquiditeit te beoordelen:
- Rijdtijd: Kortlopende schulden vervallen in minder dan vijf jaar, soms binnen enkele weken. Langlopende schulden hebben een looptijd van ruim vijf jaar, mogelijk zonder vaste einddatum.
- Type uitgever:
- Directe verplichtingen worden rechtstreeks door de overheid uitgegeven en ondersteund.
- Voorwaardelijke verplichtingen worden uitgegeven door quasi-overheidsinstanties, maar worden gegarandeerd door de staat.
- Inkomstenverplichtingen worden gedekt door inkomsten uit commerciële activiteiten zoals tolwegen of nutsvoorzieningen, niet door belastingen.
- Locatie: Binnenlandse schulden worden aangehouden binnen de jurisdictie van de uitgevende overheid. Externe schulden zijn in handen van buitenlandse entiteiten.
- Verhandelbaarheid: Verhandelbare effecten kunnen op de markt worden verhandeld. Niet-verhandelbare effecten, zoals Amerikaanse spaarobligaties met lage coupures, kunnen dat niet.
Waarom lenen overheden en wat zijn de risico’s?
De omvang van de staatsschuld varieert enorm per land. Sommige landen houden hun schulden onder de 10% van hun bruto nationaal product (BNP), terwijl andere het dubbele van hun BNP overschrijden. Het debat over passende niveaus is nog steeds gaande. Vragen zijn onder meer hoeveel schulden veilig zijn, wanneer deze moeten worden kwijtgescholden en of lenen de economische groei belemmert of bevordert.
In de praktijk lenen overheden wanneer het verhogen van de belastingen voor directe uitgaven politiek of praktisch onmogelijk is. Oorlogen drijven nationale leningen aan. Grote kapitaalprojecten zoals snelwegen en scholen stimuleren de leningen van de lokale overheid.
De economische theorie suggereert dat staatsleningen een inflatoir effect hebben. Om deze reden verhogen overheden tijdens recessies vaak hun leningen om de consumptie, investeringen en werkgelegenheid te stimuleren. De wisselwerking is duidelijk: schuldfinanciering kan de kortetermijnactiviteit stimuleren, maar brengt langetermijnverplichtingen en potentiële inflatiedruk met zich mee. Beleggers moeten het rendement van deze effecten afwegen tegen het staatsrisico, het looptijdprofiel en de bredere macro-economische omgeving.
