Le siège social de La Haye, aux Pays-Bas, semble modeste pour une entreprise qui domine l’énergie mondiale depuis plus d’un siècle. Royal Dutch Shell PLC est l’une des plus grandes sociétés pétrolières cotées en bourse de la planète. Elle opère dans plus de 90 pays. Le champ d’application est immense : exploration, production, raffinage et commercialisation du pétrole brut. Des matières premières chimiques pour diverses industries font également partie du portefeuille. Le nom vient d’une histoire complexe de sociétés rivales qui ont finalement réalisé que se battre était moins rentable que coopérer.
Les rivaux devenus partenaires
Pour comprendre Shell, il faut remonter à la fin du XIXe siècle. Deux entités distinctes ont émergé de différentes parties de l’Europe. A Londres, Marcus Samuel reprend l’activité d’import-export de son père. Son père faisait le commerce des coquillages orientaux. C’est ce qui a donné son nom à l’entreprise. Samuel a commencé à traiter des envois de kérosène en 1878. Il s’est rapidement développé. En 1892, il exploitait des pétroliers en Extrême-Orient. Il a installé des dépôts pétroliers. À Bornéo, il sécurisa les puits de pétrole et les raffineries en 1896.
Il fonda la « Shell » Transport and Trading Company, Limited en 1897. L’expansion se poursuivit. Des contrats pétroliers ont été signés à Sumatra. Texas. Russie. Roumanie. Samuel fut fait chevalier en 1898. Il devint vicomte Bearsted en 1925. Le côté britannique de l’équation était agressif.
Pendant ce temps, de l’autre côté de la Manche, aux Pays-Bas, un groupe de banquiers et d’anciens administrateurs coloniaux avaient des ambitions différentes. En 1890, ils fondèrent la Koninklijke Nederlandse Maatschappij tot Exploitatie van Petroleumbronnen. La traduction est une bouchée. Cela signifie en gros la Compagnie Royale Néerlandaise pour l’Exploitation des Puits de Pétrole dans les Indes Néerlandaises. Ils ont développé leur premier pipeline et raffinerie à Sumatra en 1892. Ils ont exploité les champs de pétrole locaux. Sous Hendrik W.A. Deterding, qui dirigea les efforts après 1896, ils construisirent des pétroliers et des installations de stockage. Ils ont créé une organisation commerciale. La partie néerlandaise s’est concentrée sur l’extraction et les infrastructures.
La fusion de 2007 qui a tout changé
Les deux parents étaient rivaux. Mais dès 1903, ils ont compris la logique de l’intégration. Ils ont combiné leurs opérations de distribution et de vente pour les ventes en Extrême-Orient et la production aux Indes orientales. C’était une étape provisoire. La fusion complète a eu lieu en 1907. Cela a créé le groupe Royal Dutch/Shell. Il s’agissait d’une personne morale dirigée par deux sociétés mères : Royal Dutch Petroleum Company Ltd. de La Haye et Shell Transport and Trading Company, PLC de Londres.
Au-dessous de ces deux géants se trouvaient des filiales opérant dans le monde entier. La principale filiale américaine, Shell Oil Company (SOC), a été fondée en 1922. Elle reste aujourd’hui la plus grande filiale. Deterding a été directeur général du groupe. En 1913, l’entité issue de la fusion avait acquis une position de premier plan parmi les compagnies pétrolières mondiales. Ils ont acquis des entreprises de production en Roumanie. Russie. Irak. Egypte. Venezuela. Mexique. Californie. Oklahoma. Les opérations commerciales se sont étendues à l’Europe, à l’Asie, à l’Australie, à l’Afrique et aux Amériques.
Le scandale de 2004 et la refonte structurelle
Le groupe passa le reste du XXe siècle à chercher de nouvelles réserves. Ils ont regardé partout. Le Moyen-Orient. Afrique. La mer du Nord. Amérique du Nord. Ils ont foré dans le golfe du Mexique. Ils ont extrait des sables bitumineux en Alberta, au Canada. La croissance semblait imparable jusqu’en 2004.
Cette année-là, Royal Dutch/Shell a annoncé avoir sérieusement surestimé ses réserves prouvées de pétrole et de gaz. La révision a été brutale. Les estimations publiées l’année suivante ont abaissé les estimations des réserves de la société jusqu’à 40 pour cent. Les chiffres inférieurs ont réduit la valeur des actions de la société. Les actionnaires n’étaient pas contents. Ils réclamaient une structure d’entreprise plus ouverte et plus réactive.
Le modèle à double cotation et à double parent de 1907 semblait dépassé. En 2005, le groupe centenaire Royal Dutch/Shell a été remplacé par une seule société. Cette restructuration a été immédiate. La nouvelle entité a annoncé un ambitieux programme d’investissement en exploration et production. L’objectif était de reconstituer les réserves de pétrole et de gaz qui avaient été gonflées sur le papier.
Consolidation de la puissance dans le GNL
La structure d’une seule entreprise a permis des évolutions stratégiques plus rapides et plus claires. L’un des plus gros est venu plus tard. En 2015, Royal Dutch Shell a accepté de racheter le groupe BG. BG était un important producteur de gaz naturel liquéfié (GNL). L’acquisition n’était pas seulement une question de taille. Il s’agissait de consolider la position de Shell comme l’un des leaders de l’industrie émergente du GNL. L’histoire de Shell est une histoire d’adaptation. Tout a commencé avec deux rois rivaux du commerce pétrolier. Cela s’est terminé avec un géant mondial unifié confronté aux complexités des marchés énergétiques modernes. Les réserves sont toujours là. La concurrence est tout aussi féroce.
