La sede en La Haya, Países Bajos, parece sencilla para una empresa que ha dominado la energía mundial durante más de un siglo. Royal Dutch Shell PLC es una de las corporaciones petroleras que cotizan en bolsa más grandes del planeta. Opera en más de 90 países. El alcance es enorme: exploración, producción, refinación y comercialización de petróleo crudo. La cartera también incluye materias primas químicas para diversas industrias. El nombre proviene de una compleja historia de empresas rivales que finalmente se dieron cuenta de que luchar era menos rentable que cooperar.
Los rivales que se convirtieron en socios
Para entender Shell, hay que remontarse a finales del siglo XIX. Dos entidades separadas surgieron de diferentes rincones de Europa. En Londres, Marcus Samuel se hizo cargo del negocio de importación y exportación de su padre. Su padre se dedicaba a las conchas orientales. Eso le dio a la empresa su nombre. Samuel comenzó a manejar envíos de queroseno en 1878. Se expandió rápidamente. En 1892 ya operaba camiones cisterna en el Lejano Oriente. Instaló depósitos de petróleo. En Borneo, consiguió pozos de petróleo y refinerías en 1896.
Formó la “Shell” Transport and Trading Company, Limited en 1897. La expansión continuó. En Sumatra se firmaron contratos de petróleo. Texas. Rusia. Rumania. Samuel fue nombrado caballero en 1898. Se convirtió en vizconde de Bearsted en 1925. El lado británico de la ecuación fue agresivo.
Mientras tanto, al otro lado del canal, en los Países Bajos, un grupo de banqueros y ex administradores coloniales tenían ambiciones diferentes. En 1890, formaron Koninklijke Nederlandse Maatschappij tot Exploitatie van Petroleumbronnen. La traducción es un bocado. Aproximadamente significa Compañía Real Holandesa para la Explotación de Pozos Petrolíferos en las Indias Holandesas. Desarrollaron su primer oleoducto y refinería en Sumatra en 1892. Aprovecharon los campos petroleros locales. Bajo el mando de Hendrik W.A. Deterding, quien dirigió el esfuerzo después de 1896, construyeron camiones cisterna e instalaciones de almacenamiento. Crearon una organización de ventas. La parte holandesa se centró en la extracción y la infraestructura.
La fusión de 2007 que lo cambió todo
Los dos padres eran rivales. Pero en 1903 vieron la lógica de la integración. Combinaron sus operaciones de distribución y ventas para las ventas del Lejano Oriente y la producción de las Indias Orientales. Fue un paso tentativo. La fusión total se produjo en 1907. Esto creó el Royal Dutch/Shell Group. Era una entidad corporativa encabezada por dos empresas matrices: Royal Dutch Petroleum Company Ltd. de La Haya y Shell Transport and Trading Company, PLC de Londres.
Debajo de estos dos gigantes había empresas subsidiarias que operaban en todo el mundo. La principal filial estadounidense, Shell Oil Company (SOC), fue fundada en 1922. Sigue siendo la filial más grande en la actualidad. Deterding se desempeñó como director general general del grupo. En 1913, la entidad combinada había alcanzado una posición destacada entre las compañías petroleras mundiales. Adquirieron empresas productoras en Rumania. Rusia. Irak. Egipto. Venezuela. México. California. Oklahoma. Las operaciones de ventas se expandieron a Europa, Asia, Australia, África y América.
El escándalo de 2004 y la reforma estructural
El grupo pasó el resto del siglo XX buscando nuevas reservas. Buscaron por todas partes. El Medio Oriente. África. El Mar del Norte. América del norte. Perforaron en el Golfo de México. Extrajeron arenas bituminosas en Alberta, Canadá. El crecimiento parecía imparable hasta 2004.
Ese año, Royal Dutch/Shell anunció que había sobreestimado gravemente sus reservas probadas de petróleo y gas. La revisión fue brutal. Las estimaciones publicadas durante el año siguiente redujeron las estimaciones de reservas de la compañía hasta en un 40 por ciento. Las cifras más bajas redujeron el valor de las acciones de la empresa. Los accionistas no estaban contentos. Exigieron una estructura corporativa más abierta y receptiva.
El modelo de 1907 con doble listado y doble padre parecía obsoleto. En 2005, el centenario grupo Royal Dutch/Shell fue sustituido por una única empresa. Esta reestructuración fue inmediata. La nueva entidad anunció un ambicioso programa de inversiones en exploración y producción. El objetivo era reconstruir las reservas de petróleo y gas que habían sido infladas en el papel.
Consolidando el poder en GNL
La estructura de una sola empresa permitió movimientos estratégicos más rápidos y claros. Uno de los más importantes llegó después. En 2015, Royal Dutch Shell acordó comprar BG Group. BG era un importante productor de gas natural licuado (GNL). La adquisición no fue sólo una cuestión de tamaño. Se trataba de solidificar la posición de Shell como uno de los líderes en la emergente industria del GNL. La historia de Shell es una historia de adaptación. Todo comenzó con dos reyes rivales del comercio del petróleo. Terminó con un gigante global unificado enfrentando las complejidades de los mercados energéticos modernos. Las reservas siguen ahí. La competencia es igual de feroz.
